Въезд в Крапивку никем не охранялся; местные даже не посмотрели в их сторону.
– Видать, гости здесь явление не такое уж и редкое, – вслух подумал чародей.
– Несмотря на то, что это глухая глушь, через Крапивку идут все караваны с юго-востока, коим нужно в Виндул или столицу. Да и простых путников здесь хватает, так что… – развёл руки Фраус.
Джон сказал, что в селе лишь один трактир, где можно выпить и снять жильё, так что, если курьер и вправду был в Крапивке, то его никак миновать не мог.
Они ехали медленно, что дало чародею время на изучение села. Дома стояли довольно далеко друг от друга, что давало жителям возможность возделывать довольно обширные куски земли. По той же причине сама Крапивка раскинулась на довольно приличной площади, не уступая в размерах мелкому городу. Высоких или глухих заборов Фламм не приметил, а значит, местные доверяли друг другу и не боялись набегов. Детей было много, даже слишком. Деревушка явно процветала, но за счёт чего? И кто такой её охранял, что жители вели себя настолько беспечно? Неужели близость Виндула так сказывалась? Вряд ли…
– А вот и трактир, – выдернул Мартина из болота мыслей Джон.
Покосившаяся вывеска, старая деревянная дверь на ржавых петлях, половина досок гнилая… да уж, не такой трактир он себе представлял, после первого впечатления.
– И это единственный трактир в деревне? – удивился Фламм.
– Единственный, где можно и выпить, и снять жильё, – уточнил наёмник. – В деревушке есть ещё пара небольших кабаков, для своих, но все приезжие ошиваются здесь, поверь.
Они спешились и завели скакунов под деревянный навес, служивший, видимо, конюшней.
– Ну и дыра, – тихо, чтобы не услышали внутри, сказал чародей, привязывая Лирту к столбу под навесом.
– Трактирщик жадный, да и конкуренции, как видишь, нет, – пожал плечами Фраус.
Фламм решил оставить мысли при себе и просто вошёл внутрь, сразу направившись к барной стойке.
– Добрый день, – обратился он к пожилому человеку в белом фартуке, видимо, трактирщику.
Старик, нахмурившись, посмотрел на чародея, затем взгляд его тускло-голубых глаз упал на знак огня на мантии и толстые губы трактирщика тут же разлепились, обнажив жёлтые пеньки редких зубов.
– Чем могу служить? – заискивающе обратился старик к Мартину. Принял его за полноправного чародея, хорошо.
– На днях у вас должен был останавливаться курьер, прибывший с востока. Один. Направлялся в Виндул.
– У нас много кто останавливается, – широко улыбнулся трактирщик.
– Думаю, этого вы запомнили, – положив серебряную монету на стойку, сказал Фламм. – Возможно он вёл себя несколько странно.
– Ах, да, что-то припоминаю, – закрыв ладонью монету, молвил старикан. – Был тут такой. Примчался, как ошпаренный; будто за ним орда демонов гналась. Снял комнату наверху, даже еды не заказал. Снялся с первыми лучами солнца.
– Он ничего не говорил? Ничего не оставлял?
– Нет, господин, – покачал головой трактирщик.
– И что с ним стало? – вмешался в разговор Джон. – Он ведь не поехал по жёлтой дороге, так?
Трактирщик сначала ехидно улыбнулся, так, что Мартин даже потянулся за второй серебряной монетой, но чем дольше он смотрел на наёмника, тем уже становилась его улыбка. В конце концов старикан громко сглотнул и сказал:
– Вы правы, господин. Он не вернулся на жёлтую дорогу. Курьер поехал по северной дороге, через лес.
– А вот это уже интересно… – тихо буркнул себе под нос Джон.
– В смысле? – не понял Фламм.
– Пошли, – бросил ему Фраус и вышел на улицу, не оставив чародею иного выбора, как последовать за ним.
– Что случилось? Что за северная дорога? – догоняя друга, спрашивал чародей.
Наёмник отошёл достаточно далеко, чтобы их никто не услышал и обернулся к Мартину.
– Северная дорога используется дровосеками, – начал Фраус. – Караваны и курьеры по ней не ездят. Да никто по ней не ездит; она опасна. Там волки, медведи и чёрте что ещё. Ещё и болото, насколько я знаю. Там годами пропадают люди и больше их никто не находит. Что могло напугать его настолько, что он решился поехать северной тропой?
– Понятия не имею, – опустил голову Фламм.
– Но одно нам известно наверняка, – подвёл итог Джон. – Раз он так и не добрался до Виндула…
– Значит, он всё ещё в лесу! – Осенило Мартина.
– Именно, – улыбнулся наёмник.
Дело шло к вечеру, когда они выехали на северную тропу, покинув село. Ехали медленно, осторожно, внимательно осматривая дорогу и вслушиваясь в окружающие звуки. Юный чародей не видел ничего необычного; дорога как дорога, лес как лес. Так продолжалось более часа. Мартин уже было думал предложить Джону ускориться, как тот внезапно спешился, подзывая к себе Фламма.
Спрыгнув с Лирты, чародей подошёл к другу и присел на корточки рядом с ним.
– Что-то нашёл?
– Смотри, – указал рукой Фраус.
Мартин понял, что имел в виду его друг, но всё же, для начала, произнёс заклинание и над ними загорелся белый шарик света. Теперь, в свете магического шара, он отчётливо видел уходящую в лес колею.
– Кто-то съехал с основной дороги, – сказал Фламм.
– И судя по следу совсем недавно; каких-то пару дней назад, – подтвердил Джон.
– И что в той стороне? – уже зная ответ, всё же решил уточнить чародей.
– Да, – понял по интонации намёк Фраус. – Там болото.
Мартин встал и посмотрел вперёд. Лес вокруг казался совсем непроходимым: корни высоких деревьев, расползающиеся повсюду, доходили до колен, образуя самые настоящие баррикады; низко свисающие ветви закрывали обзор; многочисленные ямки, бугорки, небольшие овражки, густые кустарники и бурелом. Не самое лучшее место для верховой езды. Того и гляди лошадь ноги поломает. И как только курьер смог найти здесь дорогу для повозки? Уму непостижимо.
Дальше решили идти пешком, ведя лошадей под уздцы. Магический шар летел вперёд, освещая дорогу, петляющую из стороны в сторону. Хотя, дорогой она могла считаться лишь формально, из-за одного спятившего курьера, до этого здесь и тропинки-то не было.
Спустя какое-то время они вышли к болоту и след колеи оборвался.
Дальше стояла лишь зеркальная гладь воды, то тут, то там проткнутая дерзким рогозом. Деревья здесь стояли реже, густо облепленные мхом. Чуть дальше от «дороги» раскинул свои пакли папоротник.
– Что будем делать? – спросил Фраус. – Бродить по болоту, да ещё в такой темноте…
Мартин присел на корточки и дотронулся пальцем до колеи, уходящей в воду. Чародей одними губами прочитал заклинание, и тонкая колесная борозда засветилась сиреневым, указывая дорогу.
– Удобное заклинание, – удивился наёмник.
– Иди строго по правой колее. Раз там проехала повозка, то и мы пройдём без проблем, – сказал в ответ Фламм, и они осторожно двинулись вперёд.
Вода едва доходила до щиколотки. Это ещё было не болото, так, лужи. Через каких-то сто метров они снова вышли на сушу, а затем…
– Смотри, – крикнул Джон.
Мартин направил в указанную сторону свой шар света и увидел груду досок.
Они подошли ближе, зайдя спереди.
Повозка наполовину ушла в воду; там же, под водой, лежала мёртвая лошадь. Возница завалился назад и уже частично подгнил. Видимых ран Фламм не приметил, заключив, что его могли убить магией. К сожалению, все магические следы уже давно истлели, если они, конечно, вообще были. Мартин заглянул в повозку – пусто.
– Ну, курьера мы нашли, – подытожил Фраус. – Что дальше?
Глава 4: Сын солнца
Он всегда ненавидел своего отца. Жалкий неудачник, что боялся использовать силу их рода. Из-за своей же слабости он погиб, оставив жену и двоих детей на улице, без гроша в кармане. Этот неудачник был не только слабым, но и глупым. Он никогда не учил Жака искусству владения силой солнца, и в решающий момент Жак не смог защитить мать. Жак не винил в смерти матери себя, он понимал, что виноват был его отец-неудачник.