– Поел супчика, – буркнул Мартин и пошёл в сторону речки. Нужно было потушить пожар и одеться уже наконец. Не хватало ещё прослыть первым в мире чародеем-эксгибиционистом.
***
К деревне Фламм вышел к середине следующего дня. Не соврал бандит, оказалась точно в том направлении, куда и указывал. Причём не просто деревня, а довольно крупное селение в пять сотен человек. Называлось оно: «Ярт», но торговец, у которого чародей решил закупиться картой Серых земель и отдельно картой Авари, провизией и всякой прочей мелочью, поведал ему, что Яртом, на самом деле, называется тот холм, на склоне которого эта деревня расположена, а сама деревня раньше называлась у Яртова холма, но со временем начали звать просто Ярт, как и сам холм. Такие дела.
Местные в Ярте оказались намного благодушнее, чем в землях Туата. На Мартина никто не косился, несмотря на выделяющийся цвет волос и мантию, будто тут каждый день чудаки проходят. В трактире даже угостили пивом, поинтересовались куда путь держит и как его занесло в такую глухомань. А во время вечерней прогулки, перед самым сном, к нему даже подкатила местная девица с недвусмысленными намёками пойти ночевать к ней. В общем, у Авари Фламму пока нравилось.
Поздно вечером, на полу снятой в трактире комнатки, Мартин решил поговорить с книгой. Он пришёл в земли Авари, и пора было узнать, что делать дальше. Раскрыв артефакт, чародей сглотнул, выдохнул и принялся выводить:
«Я в землях Авари. Что дальше?»
Надпись исчезла и тут же на другой странице появилось:
«Ты должен найти хранителя»
Отлично. В самом большом королевстве Серых земель, где половина мест вовсе необитаема.
«Как его зовут?» – решил спросить Фламм.
«Его имя не поможет в его поисках» – ответила книга.
«И как же его искать?» – задал вопрос Мартин.
«Ты должен найти хранителя» – снова ответила ему книга и замолкла. Чародей, уже привыкший к такому поведению сия артефакта, просто закрыл книгу и убрал обратно в сумку. Найти хранителя. Всего-то.
И лишь об одном переживал чародей. Хоть бы ему не пришлось с этим хранителем драться.
Утром он решил расспросить местных, знают ли они какого-нибудь хранителя или того, кто мог бы что-то о нём знать, но все лишь пожимали плечами. Большинство даже не понимали, что есть хранитель, а парочка посоветовало Фламму обратиться в цитадель магов земли. Так он и блуждал по деревне, пока не наткнулся на заезжего торговца, того самого, у которого вчера покупал карты и провизию. Тот готовил повозку к отъезду, проверяя всё ли на месте и хорошо ли прикреплено.
– О, северянин, – улыбнулся торговец. – Как настроение? Погода сегодня преотличная, скажу я тебе.
– Доброе утро, – улыбнулся торговцу и чародей. – Уже отправляетесь?
– Конечно! – воскликнул чернобородый лысеющий мужик в бело-красном кафтане. – Мне, конечно, очень нравится Ярт, но и мрачные деревушки востока приносят прибыль.
– Так значит, Ярт не обычная деревня? – поинтересовался Мартин, уловив подтекст.
– Не то, чтобы необычная, – понизил он тон. – Просто Ярт, как и все остальные селения центральной северной полосы земель Авари, находится под защитой цитадели магов земли. Да и столица тут, на юго-востоке, в четырёх днях на доброй лошади. Бандиты эту местность стороной обходят. Только совсем отчаянные суются.
– Вот оно как, – понял теперь Фламм, почему здесь все такие счастливые. Ещё бы, если тебя охраняют со всех сторон. – А вы случаем не знаете ничего о хранителях?
– Хранителях? – прищурился торговец.
– Да, – кивнул чародей. – Говорят в землях Авари живёт один из хранителей мира Эа.
– Никогда не слышал, – расширил глаза, словно сова, торговец. – Но на юго-востоке, не доезжая до столицы, я как-то встречал очень сильного колдуна. Я думаю, если ты ищешь нечто магическое, нужно спрашивать у таких. Он даже выглядел так, будто всё на свете знает.
– Колдун? – переспросил Мартин, больше для порядка. А что, это мысль. Местные могут знать хранителя в лицо, но ни в жизнь не догадаются, что это хранитель. А вот сильные маги должны были уже его заметить, если он тут проживает, у них под боком. – Где, говорите?
– Виргин, значит, город на юго-востоке. Давай карту, я отмечу. И дорогу обходную покажу, она безопаснее будет…
***
Чтобы выехать к мрачному Виргину обходным путём, потребовалось три дня довольно скорой езды. Ноги и задница нещадно болели, поясница ныла, хотелось наконец вкусить нормальной еды, а не орехов да корений. И вот его мольбы были услышаны – на горизонте появилась мрачная громада из чёрного камня; второй по размерам город в Авари, после столицы, славный Виргин.
Стража не особо заинтересовалась приезжим чародеем, что несказанно обрадовало Мартина. Его просто вписали в журнал и взяли один медяк за проход, всего и делов.
Въехав в город, Фламм испытал некую ностальгию. Виргин очень напоминал города Игниса, только был более суровым и тёмным, если так можно выразиться. Те же дети, бегающие по серым улочкам; торговцы, кричащие из своих палаток; скучающая стража, снующая туда-сюда по главным улицам и мостам; перезвон молотков в кузнецкой и многое другое.
Хотел бы юный чародей потратить парочку дней на нормальный отдых в таком вот городе. На вечерние прогулки, да посиделки в баре. Но хотелось уже наконец закончить с этой безумной, никак не прекращающейся миссией, которую он на себя возложил. Книгу обвинять здесь было абсолютно бессмысленно. Она не могла его заставить исполнять её просьбы, он сам решил их исполнять.
– Вот закончу с этой книгой и отдохну нормально, – пробурчал Мартин. – Найду Арона и Лили, устроим пирушку, – мечтательно протянул он, подняв глаза к небу.
С этими словами Фламм зашёл в ближайший трактир. Ведь где ещё можно собрать информации и слухов, а заодно пропустить стаканчик?
– Добрый день, господин, – улыбнулся ему низенький, словно дворф, полноватый трактирщик с длиннющими чёрными усами. – Что пить будете?
– Эля, тёмного, – буркнул чародей, присев у барной стойки.
Едва он устроился, как перед ним уже возникла кружка пенного эля.
– Мне сказали, что в Виргине я могу найти некого колдуна, – как будто мимоходом, спросил Мартин, вопросительно глянув на трактирщика. Тот нахмурился, но на взгляд ответил.
– Ничем не могу помочь, господин, – ответил трактирщик. – Маги у нас только проездом бывают, из местных только алхимики да целители. Колдунов отродясь не видывал.
Врёт и не краснеет. Подкупить? Денег, что дала ему Лили, осталось на одну закупку провизии, разбрасываться ими никак нельзя. Угрожать? Глупости какие. Что же делать…
На плечо упала чья-то широкая тяжёлая рука. На ухо шепнули:
– Колдуна ищешь? – Голос хриплый, мужской. Незнакомцу лет сорок уже, не меньше.
Фламм молча кивнул. На барную стойку тут же упала медная монетка, красная от краски, с одной стороны.
– Приходи вечером на перекрёсток ростовщической и портной улиц. Там есть тупичок, сложно не заметить, рядом кошка на стене нарисована. Покажешь на входе монетку.
Мартин смахнул со стойки монетку, убрал во внутренний карман. Обернулся, незнакомца уже и след простыл. По спине тёк холодный пот. Ну и аура у этого типа. Залпом выпил весь эль. Крякнул.
– Ещё эля.
Вечером, едва лишь жизнь в городе увяла, а улочки опустели, Фламм вышел к перекрёстку ростовщической и портной улиц. Как и говаривал незнакомец, не заметить чёрную кошку на стене, у входа в тупичок, было невозможно, и поразмыслив всего пару мгновений, юный чародей влез между двумя высокими, нависающими над ним, чёрными домами, пройдя в пустой тупичок.
Мусор, вонь, крысы, надписи на стене и ни единой живой души.
Справа что-то скрипнуло и в стене открылась дверь, отлично замаскированная под стену. Тайный ход? Не слишком ли круто для того, чтобы узнать о каком-то колдуне? Не вляпаться бы снова в какую-нибудь историю…
– Иди, я прикрою, – буркнул в голове Вотан и чародей решился, шагнув в темноту.
Мартин шагал по узкому тёмному коридору, пока не вышел в просторный прямоугольный зал. У зала имелся второй этаж, откуда на него смотрели множество чьих-то кровожадных глаз. Ловушка?