– И какой же это способ? – ухмыльнулся Ройвер.
***
Ален скинул тяжёлую сумку наземь, упёрся руками в колени, отдышался. Он шёл сюда от самого входа, пешим, без передышек. Возможно это перебор, но он не хотел терять время попусту. Времени ему дали не так много, как он хотел, но всё-таки дали. И оставили одного. Впервые за два года. Это заставило антипаладина улыбнуться.
Прямо перед ним стоял бревенчатый домик, больше похожий на старый, давно заброшенный, сарай. В воздухе висело напряжение и тишина. Стивенсон знал, что его уже заметили и просто ждал, отдыхая.
Спустя пару минут из домика вышел белобородый дворф. Глаза дворфа озорно щурились, рука поглаживала седую бороду. Золотой кафтан давно скучал по хорошей стирке. Топора, в этот раз, он с собой не захватил.
– Давно не виделись, – бросил ему старый дворф. – Смотрю ты изменился.
– Два года назад вы предлагали мне стать вашим учеником, – выпрямившись, сказал Ален.
– А ты сказал, что придёшь, как только закончится твоё путешествие, – парировал дворф.
– Оно закончилось, – уронил Стивенсон.
– И оказалось сложнее, чем ты думал.
– Так и есть, – не стал отрицать антипаладин.
Настала тишина. Вардарин гладил свою бороду, раздумывая о чём-то своём. Ален уже боялся, что старый рунист откажется от него, но затем услышал заветное:
– Спать будешь на веранде.
Глава 39: Манари
На то, чтобы добраться из Виргина в земли Манари, расположенные уже за пределами Серых земель, на востоке, у Мартина ушло девять дней. Девять дней бесконечных скачек по безлюдным трактам в степной глуши, с редкими остановками в деревнях и городах Авари, ради миски холодного супа с более-менее свежим хлебом.
Дважды юному чародею приходилось подрабатывать, чтобы закупиться провизией. Один раз ему пришлось отбирать провизию и золото у разбойников, имевших неосторожность напасть на него. Ещё раз его угостил неизвестный, как оказалось, тоже уроженец Игниса. Всё-таки, мир не без добрых людей.
Вотан заставлял упражняться ежедневно, не давая никаких послаблений Фламму. Не сказать, что он быстро продвигался в области магии зимы и земли, но, если вспомнить с чего он начинал…
В основном же, эти дни прошли тихо и без приключений, посему говорить о них мы не станем, сразу переносясь дальше…
– Ну и где мне их тут искать? – начинал терять терпение Мартин. – Уже вечереет. Снова что ли ночевать в этих бесплодных землях? – Фламм витиевато выругался, спешился, пнул какой-то мелкий камень, тяжко выдохнул, задрал голову к серому небу.
– Успокойся, юный чародей, – пробубнил бог гномов. – Манари живут в этих землях, я их чувствую.
– Тогда, где они? – спросил Фламм.
– Зависит от того, зачем ты их ищешь, – услышал он позади себя и резко развернувшись, приготовился к бою. – Это уже лишнее, – спокойно сказал незнакомец в чёрной мантии, скидывая капюшон.
Светлокожий мужчина чем-то напоминал чародею эльфа, но точно им не являлся. Чёрные глаза, чёрные волосы, неестественная кожа, будто натянутый белый атлас. Он точно не из Манари, но точно иной, в этом у Мартина сомнений не было.
– Я ищу хранителя. Мне сказали, что он у вас, – перешёл сразу к делу Фламм. Ему, конечно же, было интересно, кто перед ним, но задавать вопрос наподобие: «Кто вы», он считал глупым.
– Хранитель и правда у нас, – улыбнулся мужчина. – Но зачем же он вам?
– К сожалению, я не могу вам этого сказать, – ответил Фламм и тут же сделал виноватый вид. – Если честно, я и сам не понимаю. Это сложно объяснить.
Иной долго разглядывал чародея, но наконец снова улыбнулся и кивнул.
– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Следуйте за мной.
И Мартин последовал.
Через какое-то время они вышли на едва заметную тропу. Фламм, объездивший всю округу вдоль и поперёк, мог поклясться на чём угодно, что раньше этой тропы здесь и в помине не было.
Стало темнее. Чародей огляделся, но понял, что не видит заката на западе. Просто чернота, а вверху горят белые огоньки звёзд. Не слишком ли быстро наступила ночь? Или это какая-то неизвестная ему форма магии?
Чем дальше они шли, тем сильнее сгущалась вокруг сила, сковывая Мартина по рукам и ногам. На спине выступила испарина. Они шли в очень древнее место, где царила настоящая чистая мощь из далёких веков. Эти места не предназначались для эани. Здесь не могла долго существовать привычная чародею сущность. Лишь иные могли существовать в этом месте силы, служившем им последним пристанищем.
Внезапно Фламм осознал, что они вышли на небольшую освещённую полянку, со всех сторон окружённую тьмой. Там, во тьме, копошилось что-то, шепча странные слова, указывая ручонками в его сторону, посмеиваясь.
К ним вышли два ребёнка: мальчик и девочка. Чёрные мешковатые одежды висели на них, будто были велики; чёрные, словно ночное небо, волосы, торчали во все стороны, словно не знали расчёски; чёрные глаза, сильно выделяющиеся на белом, как снег, лице, с укором глядели в его сторону; лица детей были испещрены разными знаками, ни один из которых не был знаком юному чародею.
– Кого ты привёл к нам, Цган? – обратился к проводнику чародея мальчик.
– Почтенные ривари, – поклонился незнакомец. – Молодой маг ищет хранителя, который у нас гостит, – пояснил мужчина. – Я решил привести его, на всякий случай.
Ривари. Пока Мартин шёл в земли Манари, он спрашивал Вотана об этих тёмных иных и по сей день считающихся одной из главных угроз для всего Эа. Бог гномов рассказал немногое, что помнил из старых времён, но структуру окружения королевы Фламм всё же запомнил. Ривари были телохранителями в тени. Их было четверо и избирались они из числа сильнейших Манари. Двоих он видел, значит, ещё двое сидят где-то в засаде. Ещё у королевы был личный телохранитель, которого она избирала сама, и который никогда не отходил от неё ни на шаг. Этот телохранитель мог быть кем угодно, даже эани, и звался он Ромалех, что значило: «преданный щит», насколько помнил бог. Ещё у королевы было шесть советников из числа иных. Вотан рассказывал, что раньше в совете королевы Кристин было двенадцать членов, но после войны, прошедшей много тысяч лет назад, королева упростила совет, оставив в нём лишь шестерых. Бог земли поведал чародею, что именно совет королевы Кристин положил начало войне, продлившейся почти две тысячи лет и унёсшей многие тысячи жизней.
– Хранитель, который ищет хранителя, – донеслось переливом из тьмы. Говорила девочка, но столько холода и скуки было в её голосе, будто девочка эта прожила уже целые мириады людских жизней. Неужели это…
– Крисантиранториан, – услышал он голос Вотана. – Она же королева Кристин. Слушай всё, что она говорит, и не совершай глупостей. Тебе её ни в жизнь не одолеть. И мне тоже.
– Почтенная Крисантиранториан, – упал на одно колено Мартин.
– Как это мило, – умилилась королева. – Давненько я не слышала своего истинного имени из уст эани. Ты правда ищешь этого вора? Зачем он тебе?
– Вора? – нахмурился Фламм. – Боюсь, что я не совсем понимаю, о чём идёт речь, моя королева. Я ищу хранителя.
– Так зачем хранителю – хранитель? – снова спросила девочка.
– Я… это сложно объяснить.
– Советую попробовать, – обратился к нему мальчик Манари, тот самый, почтенный ривари.
Что же ему делать? Сказать про книгу? Видно иного выбора у него попросту нет. Иначе, как ещё ему уговорить великую королеву иных дать ему поговорить с хранителем? Была не была. Чародей обошёл Грома, всё это время молча стоявшего позади, и достал из седельной сумки книгу знаний. Жеребец при этом фыркнул, будто не одобряя действий хозяина.
– Эта книга помогла мне стать сильнее, – показал он книгу знаний в темноту, откуда слышал голос королевы Кристин. – Взамен я должен был доставить её хранителю, что гостит у вас.
– Второй раз эта книга оказывается в наших землях, – грустно поведала Крисантиранториан. – И второй раз выбирает не меня.
– Это можно исправить, моя королева.
В круг света вышла та самая демонесса, которую он видел в Виргине чуть больше недели назад.