— Приветствую тебя, Грум! — Грум резко обернулся, Ашэ развалившись, сидел на диване. Его непослушные светлые волосы причудливо торчали, воротник на куртке был расстегнут, а его лукавые красные, с оттенком алого, глаза горели, как раскалённые угли. — Ты, все время теряешь то, что у тебя под носом! — Насмешливо добавил он, довольно смотря на потерявшего дар речи Грума. Усмехнувшись, Ашэ щелкнул пальцами в его руке появилось яблоко, он откусил его. Грум, едва нашедший в себе силы сохранить самообладание, вернул свой взгляд на короля.
— Ваше Высочество, только скажите, и глазом не успеете моргнуть, как этот предатель окажется в Темнице! — Его голос, до этого спокойный и приятный, теперь казался громовым.
— Эй! По легче на поворотах! — Протянул Ашэ, нахально усмехнувшись, и, продолжил, безмятежно жевать яблоко. В повисшей тишине был слышен только хруст. Король тяжело вздохнул, сложил руки перед собой на столе и мягким, но уверенным голосом заявил:
— Я придумал, лучшее наказание за «шалости» Ашэ, чем его бесполезное пребывание в Темнице. — Озлобленный Грум еще крепче сжал кулаки, а его лицо дернулось.
— Но, Ваше Высочество, он — дезертир и он, скорее всего разрушил узел, пока бездумно, играл в «домашнего эльфа» этой девчонки! — Скрипя зубами, прошипел он. Король поморщил нос, и, спокойным, но ледяным тоном произнес:
— Мы не можем этого утверждать, мы так и не нашли разрушенный узел…
— Но мы видели знаки… — Не сдержавшись, заревел Грум, перебив короля. Король бросил на него гневный взгляд, Грум тут же умолк.
— Не стоит распространять домыслы! — Раздраженно сказал он, сжимая челюсть. — Домыслы — дело не достойное Хранителя Миров! — Строго заявил король.
— Повинуюсь, Ваше Высочество! — Пробормотал Грум, виновато потупив взгляд.
— А за свой незапланированный «отпуск» — вновь спокойно продолжал король — Ашэ сполна заплатит долг своему Королевству в отряде Охотников! — Грум не сдержал довольный смешок. Король строго посмотрел на него, потом перевел взгляд на Ашэ и устало, умоляюще произнес. — Прошу вас, господа капитаны, ведите себя достойно, в соответствии с вашими званиями и титулами. Никаких нарушений протокола я не потерплю! Глазом не моргну, запру вас в одной камере! Там делайте что хотите! Хоть глотки друг другу повырвайте! Но до этого, помните, вы на службе у Королевства, ведите себя соответственно!
Грум поспешно кивнул.
— Я, Ваше Высочество, не посмею обмануть ваше доверие! — Отчеканил он. Ашэ неспеша покончив с яблоком, точно бросил огрызок в достаточно далеко стоящую урну, легко поднялся с дивана, направился к столу, и всё с той же надменной улыбкой, сказал:
— Повинуюсь, Ваше Высочество! — И поклонился, что скорее выглядело, как насмешка, а не как надлежащее выказывание уважения. Это еще больше разозлило Грума, его, и без того бледное лицо, стало еще белее, а челюсти сжались крепче.
— Вы свободны! — Сухо заявил король, и уткнулся в бумаги. Оба быстро покинули приемный зал. Оказавшись в длинном коридоре, Грум остановился, а Ашэ продолжил развалисто и медленно шагать дальше.
— Что ты сказал королю? — Процедил сквозь зубы разъяренный Грум. Ашэ остановился, медленно повернулся, на его лице все так же сияла задиристая улыбка.
— Наши дела с королем, это наши дела с королем, Грум! — Довольно заявил он, и изобразил что-то вроде поклона. А его наглые глаза с любопытством изучали реакцию Грума, тот стоял молча. — Но за себя не переживай, о тебе мы вообще не вспоминали, до твоего появления, разумеется! — Немного помолчав, насмешливо добавил Ашэ. Грум испепелял его яростным взглядом, крепче и крепче сжимая кулаки до боли.
— Я найду ее! — Сквозь зубы процедил он. Во взгляде Ашэ на секунду промелькнул страх, лишь на секунду, но Грум заметил это и довольно усмехнулся.
— Попробуй! — Вызывающе кинул Ашэ.
— Нельзя ни к кому привязываться, привязанность — это слабость! — Смакуя каждое слово, заявил Грум, улыбаясь. У Ашэ вырвался разочарованный смешок. — Какой бы силой ты не обладал, я обладаю такой же! Какое бы волшебство ты не нашел, чтобы ее спрятать, оно мне тоже подвластно! Помни об этом! Помни, каждую секунду! И бойся, Ашэ! Потому что я лучше! Всегда был лучше! И я найду твою девчонку и разорву ее на твоих глазах! — Довольно процедил он.
Ашэ молча стоял, сложив руки на груди, слушал все, с той же бессовестной улыбкой, когда Грум закончил, он размеренным шагом подошел к нему, схватил его одной рукой за плащ у самой застежки, приблизился к его уху и спокойно произнес: