— Кто здесь, Юн? — Хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слепым, его глаза были затянуты белой пленкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.
— Меня зовут Ашэ! — сказал вошедший.
— А, Ашэ! — Усмехнулся старик и снова положил голову на камень. — Великий Хранитель Миров капитан Ашэ!
— Вы меня знаете? — Удивленно спросил он и подался вперед, женщина испуганно отшатнулась, и капля из чашки упала на старика, он мучительно вскрикнул и забормотал:
— Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — снова и снова повторяя, и повторяя, шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. — Ты уничтожил Айлет! — Заявил старик, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Ашэ замер от изумления. Он не помнил Айлет, к своему стыду он не помнил и половины названий уничтоженных им миров, он не утруждался запоминать их названия, сам не знал почему, от великого раскаянья или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда он вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца пугала его, ужасала. — Великий Хранитель Миров Капитан Ашэ! — Задумчиво повторил старик. — Что привело тебя сюда?
— Ваша книга! — Поспешно ответил он.
— Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Снова забормотал старик, Ашэ перебил его, громко говоря поверх его бормотания.
— Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…
— Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! — Резко поднявшись совершенно, четко проговорил старик. — Мы так и не нашли узел, но узел был! И был сломан, но это не приводило к хаосу, скорее наоборот способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!
— Становился волшебным? Что это значит? — Спешно спросил Ашэ, но старик снова бессвязно забормотал.
— Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Он опустился на скалу. — Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени, для изучения, но король не хотел ждать. Король чего-то боялся, боялся, что я что-то узнаю! Что-то что знать не должен! Король кровожадный убийца! — Выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, нагнул голову и уставился на Ашэ, он поежился под этим взглядом. — Кто дал тебе это ужасное имя? — Совершенно ясно спросил старик.
— Мать! — Обиженно ответил Ашэ. — Она всегда надеялась, что мое имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.
— Твое имя означает «пепел»! Можно ли толковать его иначе? — Старик усмехнулся, и снова упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы вылить ее, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.
— Пойдемте, Капитан! — Потянул его охранник, Ашэ послушно последовал за ним, старик прокричал им в след.
— Пепел, стань началом, как тебе и было предначертано! — И вновь продолжил бормотать. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — он протяжно закричал.
Дверь за ними закрылась, и крик стал приглушённым. Ашэ ненадолго застыл у двери, пытаясь, справится с увиденным. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла. А мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключенного, неприятным холодом пробежала по спине.
— Пойдемте! — Снова вырвал его из раздумий голос охранника. — Он долго еще будет кричать, пока раны от кислоты не затянуться. — Ашэ послушно последовал за ним.
— А кто эта женщина? — Спросил он, когда они уже подошли к лестнице.