Бэлла с удовольствием уселась на продавленную подушку. Она любила книги и любила библиотеки. Теперь в них почти никого не бывает. Все сидят за компьютерами в Интернете. Ну а ей больше нравилось хрустеть живыми страницами, чем листать искусственные, тыча пальцем в монитор.
Отыскав нужный раздел, девочка углубилась в чтение, когда напротив возникла чья-то фигура.
– Привет, – сказал Андрей. Тот самый, папа которого имел целый склад опасных сигнальных ракет.
– Привет, – нехотя ответила Бэлла и снова уткнулась в книгу.
– Я тут…, в общем, учебники сдавал, – будто оправдываясь, что ходит по библиотекам, пояснил мальчик. – Слушай, ты извини за то, что мы в лесу наделали. Ну, ветки твои поломали. Я так не хотел. Правда. – Бэлла молчала, но Андрей почему-то не уходил. – А ты про зверей читаешь? – вдруг заинтересовался он и сел рядом. – Про белок. Понятно.
– Почему понятно? – разозлилась девочка и уже собиралась прогнать непрошеного гостя, но вспомнила слова Малинки о том, что ей не нужно сторониться людей. -«Вдруг обережек не придёт», – решила она.
– Тебя же Бэллочкой зовут? Бэллочка и белочка – похоже, – улыбнулся Андрей. – А ты знаешь, что́ у белки самое главное?
– Что? – затаила дыхание Бэлла.
– Хвост. Он ей вместо руля, чтоб по деревьям прыгать. Это как на машине нельзя без руля ездить – врежешься, так и белка врежется. Бах! – хлопнул кулаком по ладони мальчик и Бэлла непроизвольно съёжилась. – А ещё хвост её зимой греет. Видишь, какой большой, – кивнул на картинку Андрей. – Потому что важный.
«Вот оно! Нашла! – заликовала девочка. – Полезное слово. Хвост, нет, хвостик. Так ласковее».– Откуда ты всё это знаешь? – спросила она.
– Дед рассказывал. Он в заповеднике лесником работает. По следам настоящего тигра ходит, – гордо сказал мальчик. – Он когда к нам приезжает, всякие истории про зверей рассказывает.
– А зачем ему следы тигра? – не поверила Бэлла.
– Он тигров так считает. Следит, чтобы охотники их не убили. Тигров нельзя убивать, их мало осталось.
– Никого нельзя убивать. Так всех мало останется, – рассудила девочка и посмотрела в лицо Андрея. – А ты не злой.
– Да я это…, – смутился тот, – говорю же, что не хотел твои деревья обижать. Это Макс всегда всё ломает.
– Тогда не дружи с ним.
– Надо. Он крутой. Кто с ним дружит, тоже крутой.
– Наверное, лучше быть добрым, чтобы те, кто с тобой дружат, тоже были бы добрые.
– Добро никому не интересно. Оно скучное.
– Зато приятное. Как сейчас, – робко улыбнулась девочка. А потом неожиданно для самой себя поинтересовалась: – У тебя оберег есть?
– Оберег? Крестик что ли?
– Нет. Оберег от имени, – Бэлле захотелось поделиться тайной сказочного леса, показать белочку, и она загадочного прошептала: – Приходи завтра после занятий на тропинку. Туда, где я вас видела. К старому дубу.
– Ладно, – тоже зашептал мальчик. – Приду.
На следующий день, когда Бэлла, наконец, добралась до заветного места, Андрей поджидал её, нетерпеливо вышагивая взад-вперёд по дорожке.
– Привет, – сказал он, хотя до этого они уже виделись в школе. Только там никто из них друг с другом не заговаривал, чтобы не вызывать подозрения у одноклассников.
– Привет, – безрадостно отозвалась девочка, втайне жалея, что позвала его. – «Вдруг ничего не получиться? Вдруг он расскажет о Малинке своим друзьям? Вдруг Малинка рассердиться, что я привела чужого?», – всё больше сердилась она на себя. Но сделанного не вернёшь. Не прогонять же Андрея!
– Не волнуйся, – сказал мальчик, чувствуя колебания Бэллы. – Я тебя не выдам.
– Не знаю…, может, ничего не получится, – пошла девочка на попятную, но потом встретила открытый дружелюбный взгляд Андрея и решилась: – Нужно найти ягоду малины. Такая большая, красная.
– Хорошо, – быстро согласился он, ничуть не удивившись странному заданию. – Где искать?
– Думаю, в траве, – неуверенно огляделась по сторонам Бэлла. Она мимоходом посмотрела на небо, и взор затерялся в кружевной листве дуба. И тут девочка поняла: всё всегда начиналось именно здесь, под покровом старого дерева. Здесь она услышала мелодию Малики, здесь нашла её ягодку, будто упавшую с ветвей растения. – Под деревом. Нужно искать под деревом, – указала она Андрею.
Почти час дети усердно ворошили палые листья, проверяли ямки в сырой земле, отставленные какими-то животными, возможно, ежами или зайцами, заглядывали под травинки, но без толку – малины не было.