Пегий Нерила поравнялся со мной. Я глянула на великана – удивление, смешанное с восхищением, на его лице весьма позабавило.
– Ну что, Вороной? Покажем им, кто тут настоящий конь и всадник? – азартно выкрикнула я, похлопав коня по шее.
«Не вопрос, госпожа!» – как бы заржал в ответ новый друг. И припустил еще быстрее.
Я со злорадством заметила, что пегий сразу отстал. Да, не сравниться ему с Вороным!
Вдруг мой конь резко остановился, так, что я чуть не чебурахнулась через его голову – в последний момент откинулась назад и удержалась.
– Эй, ты чего? – обратилась я к коню.
Тот фыркнул и принялся спокойно щипать траву.
– Мы на месте, – пегий встал рядом.
Я спрыгнула с коня, на него тут же налетел рой мелких созданий.
– Пошли вон! – заорала я, кидаясь к Вороному.
– Не нужно! – Рука всадника удержала меня. – Они не причинят вреда. Это хоспы. Видишь? Они всего лишь чистят коней.
С удивлением заметила, что маленькие создания, облепившие Вороного и Пегого, что-то нежно мурлыча, действительно чистят их.
– Хоспы – дети Лесов. Они любят лошадей, – пояснил Нерил и улыбнулся, глядя поверх моей головы. – И девушек.
Что-то ухватило меня за волосы. Я резко развернулась и увидела, что целая туча хоспов кружит вокруг. Протянула руку, и один хосп, оттолкнув нескольких собратьев, тут же уселся на нее. Он оказался маленьким, размером с ладонь, страшненьким человечком с прозрачными крылышками стрекозы.
– Так ты всего лишь эльф, – заулыбалась я.
Маленький хосп обладал тоненьким, даже тщедушным тельцем, на котором явственно выступали все косточки, а кожа такая тонкая, что под ней четко просвечивали крошечные вены, придавая ей синевато-зеленый оттенок. Глаза огромные, круглые, нежно-зеленого цвета. Из-за этих круглых глаз казалось, что малыш навеки чем-то удивлен.
Тут другие хоспы, видимо, решили, что слишком много внимания уделяется их собрату, и, схватив меня кто за что, изо всех сил потянули.
– Эй? Что происходит? – Я беспомощно оглянулась на Нерила. А тот стоял и лыбился, как идиот.
– Они хотят вас почистить. Слишком уж вы грязная, – сказал всадник и, закашлявшись под моим испепеляющим взглядом, поспешно добавил: – По их мнению.
Я нахмурилась. Но ведь они правы! Я так и не смогла нормально искупаться. И все из-за Бурана. Оглянувшись на волка, который развалился на траве и уже, похоже, досматривал очередную серию сонного сериала, злобненько хихикнула, строя планы страшной мести.
Хоспы возбужденно заверещали и потянули еще сильнее.
– Иду, мои крошки! – ласковым голосом пропела я и, последовав за ними, вышла на берег лесного озера.
Глава 10
Озеро оказалось небольшим, почти идеально круглым, с густо заросшими осокой берегами. В том месте, где мы вышли к озерцу, до самой воды спустила ветви гигантская плакучая ива, образуя импровизированный занавес.
Зеркало воды было абсолютно спокойным, идеально недвижимым. Я осторожно погрузила туда одну ногу, затем другую… Медленно вошла в воду по колено и остановилась. Вопреки ожиданиям, дно оказалось не илистым и скользким, а песчаным и мягким. Хоспы, до этого терпеливо ждавшие, налетели на меня и стащили через голову грязное и рваное платье, оставив в чуть менее грязном кружевном нижнем белье. Но и на этом не успокоились – не успела возмутиться, как уже оказалась без верхней части комплекта.
– Как вы закончите, мы отправимся к Древу. – На берегу, прислонившись к корню дерева и сложив на груди руки, стоял Нерил. Похоже, его совершенно не смущало то, что я тут голая почти стою! Он совершенно беззастенчиво пялился.
Тут я заметила, что прикрываю грудь двумя слабо попискивающими хоспами. И задумалась. Что полагается делать в подобных ситуациях? Хм…
Я завизжала в лучших традициях молодежного кино и запустила в наглого всадника одним из хоспов.
Похоже, великан не привык, что голые купающиеся девицы, за которыми он подглядывает, оказываются недовольны этим фактом и кидаются маленькими эльфами.
Как и хосп не привык, чтобы им запускали в наглецов.
Так как никто из них не предпринял ничего, чтобы избежать столкновения, малыш с крылышками влепился Нерилу прямо в лицо, уцепился за нос и истошно заверещал. Всадник попытался отцепить крошку, но безуспешно! Возмущенный хосп пинал его крохотными ножками и, похоже, считал, что это он во всем виноват. Как, собственно, и было!