Чужаков. Их было трое. Засели на верхушках деревьев и высматривали его. Для него они были невидимы, благодаря своей маскировки. Но Айрон слышал каждое их движение, каким бы тихим оно ни было. Он слышал их затаённое дыхание. Так дышит хищник, засевший в укромном местечке и ожидающий удобного момента для точного прыжка на ничего не подозревающую жертву. Но Айрон знал, где чужаки. Двоих он уже прошёл. Они остались у него позади. Один был впереди. Хранитель продолжал идти тихо и спокойно, будто не подозревая, что за ним следят три пары красных глаз. Он просто не подал виду, что учуял их и знал, где они находятся. Третий чужак тоже остался позади. Айрон услышал, как он осторожно перелез на другую ветку. И в этот момент хранитель услышал щелчок. Это Дачанд раскрыл своё копьё и со всей силы метнул его в зверя, целившись в голову. Бросок был меткий. Но Айрон молниеносным движением увернулся от копья охотника, и оно встряло глубоко в землю. Коргот и Киет тут же раскрыли свои копья, и пока жертва снова не скоординировалась, метнули их в хранителя. Но тот в миг растворился в воздухе. И копья, продолжая рассекать воздух, впились своим острием в землю. Из шлема Дачанда послышалось лёгкое потрескивание. Он был изумлён увиденным. Такого он ещё никогда не встречал. Молниеносная реакция, а затем — неожиданное исчезновение. Удивлённые яутжы меняли в шлеме режимы зрения в отчаянной надежде увидеть зверя. Но все их попытки были безуспешными. Ни один из восьми режимов не мог узреть жертву. Это явление ввело яутжов в полный ступор. Ещё никогда они не встречали такого. Может быть, это голограмма, как озвучил свои догадки Коргот.
Но ведь они отчётливо видели тепловое излучение. Это однозначно был живой зверь. Тогда куда он мог деться? Киет спрыгнул с дерева и осмотрелся по сторонам, вслушиваясь в каждый шорох, каждый звук. У яутжов был отменный слух, и он мог спокойно услышать крадущегося зверя, которому и прятаться-то негде было. Вокруг сплошные деревья, которые не могли скрыть его мощное тело. А может он наверху, как и мы, блеснула мысль в голове Киета. Он тут же обратил свой взгляд вверх и в считанные секунды осмотрел все верхушки деревьев, попадавшие в поле его зрения. Если зверь там, он обязательно его увидит. Взглянув на своих сородичей, он отрицательно покачал своей головой, размахивая при этом своими дредами, мол, нет никого. Дачанд махнул ему рукой, показывая тем самым, чтобы тот забирался на дерево. Он решил продолжать путь. Первая особь ещё ничего не значит.
Да ещё так ловко ушедшая от них. Киет приготовился к прыжку, как тут прямо из воздуха материлизовался зверь и с огромной силой сбил его с ног. Киет отлетел метров на десять. Но тут же вскочил и взял зверя в цель. Ствол плазменной пушки тут же посмотрел в тело жертвы. Вспышка света — и зверя на месте не оказалось. Он снова исчез… И появился за спиной Киета, вонзив прямо в шею чужаку свои остроконечные когти.
Хранители не выдумывали для себя всякие там кодексы чести. Они просто оберегали жизнь на своей планете. И делали всё возможное для этого. И Киет издал свой душераздирающий вопль. Он взвыл от резкой боли, пронзившую его шею. Брызнула светящаяся зелёная жидкость. Дачанд и Коргот, наблюдавшие эту схватку, тут же пустили в ход свои лазерные пушки, поочерёдно сверкая яркими вспышками. Киету уже ничем не поможешь, поэтому они не боялись его зацепить. После того, как выстрелы утихли, они увидели внизу пятно выжженной земли и обугленное тело яутжа. Но вот тела зверя рядом не наблюдалось. Он снова исчез… На широкую округу леса разлетелся пронзительный рёв неведомого зверя. Это чужаки известили о том, что они потеряли одного из своих.
Айрон нападать на них не спешил. Он думал, что они увидят, кто здесь хозяин, поймут, кто охотник, и уйдут отсюда. Хранитель давал им шанс сохранить свои жизни. И сейчас только лишь наблюдал за их дальнейшими действиями. По хорошему, они должны были забрать тело своего сородича, и уйти с планеты. Но они что-то мешкали. Дачанд понимал, что существо, с которым они схлестнулись, представляет для них большую опасность. Одна битва не может дать более менее чёткого представления о возможностях будущей жертвы. Но для Дачанда того, что он увидел, было вполне достаточно. Неведомый зверь умеет внезапно исчезать и также внезапно появляться. Прямо из воздуха. При этом он довольно ловко уворачивается от их оружия, чего он не наблюдал ни у одной жертвы, на которую охотился. Коргот в этот момент предложил поставить ловушку. Он спуститься на землю и будет ждать зверя. Он станет приманкой для него. И когда он появится, ловушка сработает и поймает его. Дачанд считал это слишком опасным.
Неведомый зверь уже показал себя. Он не такой, как те существа, на которых они уже охотились целые тысячелетия. Этот зверь другой. И Великий воин чувствовал это. Да, он сильный, ловкий, молниеносный.
Но эти качества присущи всем тем жертвам, на которые уже открыта охота. Дачанд чувствовал, что в этом звере есть что-то ещё. Что-то скрытое от их понимания. И тот широкий арсенал оружия и многочисленных ловушек, которыми они располагают, никоим образом не дадут желаемых результатов. Зверь сможет уйти от лазеров, ножей, копий. Он сможет обойти их укромно устроенные ловушки. Унести множество жизней отважных охотников. При этом он может нанести ещё и огромный урон чести и репутации яутжов, которые завоёвывались довольно долго. Нет, им будет стыдно не перед кем-то другим, а именно перед собой. Зная возможности зверя, зная, что он может дать им достойный отпор, а им при этом нечего противопоставить ему в ответ, они объявят на него охоту? А как же тогда правило не лезть на рожон? Самоуверенная спесь. По-другому это никак не назовёшь. Это удел молодых и неопытных воинов, которые ещё не принимали участия ни в одной настоящей битве, но никак не опытных охотников. Доказывать что-то себе, зная, что у тебя нет шансов выйти живым с этой схватки — это попусту потраченная жизнь. Выживает не сильнейший, и даже не умнейший. А хитрейший. И рисковать жизнями яутжов было никак нельзя.
Надо уходить. И оставить эту планету навсегда. Она не годится для них в качестве охотничьего угодья. Надо уходить. Так он и сказал Корготу. Но тот воспротивился. Он желал во что бы то ни стало изловить этого зверя. И не слушая слов Дачанда он прыгнул на землю.
Великий охотник только лишь покачал головой. Коргот на двух противоположных деревьях установил два крохотных приборчика. Это была электромагнитная ловушка, которая, по расчётам Коргота, могла удержать жертву. Интересность устройства заключалась в том, что она не действует на тела яутжов. Это позволяло охотнику схватить жертву и затянуть её в поле действия ловушки. Как только это происходит, тело жертвы будет напрочь обездвижено. Именно на это и рассчитывал охотник. Яутж выключил свою маскировку невидимости и встал в полный рост, с нетерпением ожидая появления зверя.
Айрон прекрасно видел охотника. И видел всё, что он делал.
Хранитель понял, что этот чужак уходить не собирается. И решил отдать ему должное — напасть на него. Ведь именно за этим эти существа сюда и прилетели. Поохотиться. Но сами того не понимая, они сами стали жертвой. Айрон не заставил долго ждать чужака. И тихо направился к нему. Коргот, готовый к жестокой битве, осматривался по сторонам, чтобы как можно скорее заметить зверя, когда тот появиться. И он появился.
Прямо из воздуха. В пяти шагах от него. Коргот тут же начал отступать назад. Он пересёк свою ловушку и продолжил отступать, надеясь, что зверь пойдёт на него. И зверь пошёл. Он двинулся на охотника неспешным размеренным шагом. Айрон спокойно пересёк ловушку. И продолжал наступать. Видя такой поворот дела не в свою пользу, Коргот тут же выпустил в наступающего зверя пучёк плазмы, от которой хранитель ловко ушёл. Он остановился и издал при этом свой боевой рёв, разнесшийся по всему лесу. Айрон нападать не спешил. Он начал ходить из стороны в сторону, будто специально ожидая нападения чужака. Коргот выкинул руку вперёд и из металлического устройства вылетело два остро заточенных лезвия, которые в полёте раздвоились и какой-то неведомой силой будто оттолкнули друг друга от себя. И уже четыре лезвия продолжили свой стремительный полёт. Но зверь, грациозно извивая своё тело, дал им свободу дальнейшего полёта. В этот момент Дачанд, наблюдавший битву с верхушки дерева, решил помочь своему сородичу. Он нацелили на зверя сеткомёт, стрелявший сетью из сверхпрочных металлических нитей, которые стягиваются при сопротивлении жертвы всё сильней и сильней. Дачанд думал, что пока зверь отвлечён Корготом, он сможет его поймать. И он его поймал.