На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактир сельчан Пашка Черный д?Эсте огорошил невероятной новостью - все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан.
- Грамоты вскоре последуют.
От избытка верноподданническихчувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка с наемниками отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге - изделия умельцев - некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом - гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору.
Фамильный замок д?Эсте - типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, -- производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников - все предусмотрено на случай внезапного нападения. Если в замке достаточное количество съестных припасов питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках - жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды - увидели на Пашкиной голове баронскую корону.
Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку - антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон-- узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он.
- Власть поменялась безвозвратно, - громогласно заявил новый барон Паша Черный д?Эсте. - Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться "ху из ху". Где управляющий? Подать его сюда.
Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру - и сразу стало понятно, перед Пашкой -- махровый казнокрад.
- Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома.
Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту - ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота с пожеланием не попадаться больше в землях баронства.
Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину остальных отправил на вольные хлебы, в том числе и гарем прежнего барона - пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу - генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, не отходя от кассы. Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной.
- Дать задание слугам, чтобы навели порядок, - отметил машинально Пашка.
В двух сундуках, рядом с бюро, находились деловые бумаги, именные грамоты и прочее - все в захламленном состоянии. Пашка при двух зажженных свечах внимательно ознакомился со свитками. Как ни странно, ни в одном свежем указе и повелении не нашел руки покойного барона. Печать и что-то наподобие крестика - все. Такое впечатление, что прежний хозяин замка был безграмотен. Впрочем, ничего удивительного - зачем бандерлогу грамота. Незаметно засиделся до вечера, оторвал от чтения мажордом, благородного вида старик в нарядной ливрее. Пригласил на ужин.