Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовав разлапистую ветку, и заснул безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва.
Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейсяу соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие, как должен выглядеть профессионал-наемник. Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий — милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное — мечи, кинжалы, у двоих — боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, видимо, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал — обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться — чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений.
— Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько.
Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал — мало информации. Он пытался состроить простецкую морду лица и, видимо, немного преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки.
— Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу. Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны.
— Видимо, опасаются засады, — решил Павел.
Вскоре воины вернулись, и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел слегка заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина — баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка.
Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка.
— Гидо, Дони, Ливэн и Пако, — назвал он остальных.
Все однополчане, службу покинули пять лет назад — выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством, — и капитан тяжело вздохнул.
Оказывается, последний наниматель, барон Эркол дéЭсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно кинул их на деньги. Через год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание.
— Вот мы и решили сегодня возместить наши убытки.
— Каким образом? — вежливо поинтересовался Пашка.
Заговорил Гидо, типичный южанин с роскошными пышными усами.
— Сегодня эта жаба поедет в Сальхед — самое богатое селение в его баронстве, за налогами, — закончил он многозначительно. — Село большое, даже трактир имеется.
— Понятно, экспроприация экспроприаторов, — задумчиво бросил Чернота.
— Ась? — Орест недоуменно глянул на него.
— Я говорю — грабь награбленное.
— Ну да, — разулыбались наемники.
Пашка тоже довольно лыбился, считая, что ему повезло — с самого начала попались порядочные и честные люди в этом мире. Он видел ауру наемников — ни слова лжи о них не услышал. Его рассмешило знакомство, вернее, звучание собственного имени и фамилии на местном наречии — Паша? Черный.
— Надо же. Да хрен с ним, пусть будет.
Информация о мире оказалась бесценной. От услышанного Пашка вытаращил глаза. Нет слов, одни ненормативные выражения. Двадцать лет назад в их сильной и спокойной империи Тарагон случилась беда. Чужеземцы, прилетевшие на железном драконе, внезапно объявились в небе над столицей Савоной. Огнедышащий дракон разрушил половину дворца, под обломками которого погибла вся императорская семья во главе с Бернгардом II Соверини. В страшном бою полегла большая часть гвардейского полка, правда, из троих чужеземцев выжил лишь один. Сейчас сидит на троне и называет себя Ричард I Кембриджский. Самозванец переименовал империю Тарагон в Великую Англию, подверг гонению знатные и уважаемые роды, окружил себя кучкой случайных людей — льстецов и проходимцев. Бывшая цветущая империя приходила в упадок. Страна стонала под гнетом узурпатора. Городской люд душили непомерные налоги, крестьянам ввели барщину. Самая большая дикость — официально узаконили рабство. Новоявленный император даже замахнулся на единую церковь и пытался ввести инквизицию. По стране прокатилась волна восстаний — в рядах бунтовщиков плечом к плечу встали дворяне и простой люд. Испугавшись за власть, Ричард I, которого народ окрестил Кровавым, пошел на попятную — святую инквизицию похерил и в дальнейшем в дела церкви не лез.
— Вот такие дела наши скорбные, — закончил свой рассказ Орест.
— Валить надо этого козла, без вариантов, — вынес вердикт Чернота.
Он сразу понял, чьи уши торчат из этой печальной истории. Понятно, что на троне очутился выходец из Земли-2 или Земли-3. У него дома англичане только-только запустили первую парочку космонавтов, проболтавшихся на околоземной орбите неделю. Дальний космос вообще пока не доступен ни одной из стран. Беспокоила Пашку одна странность — не будет же Орден закрывать Сектор из-за одного самозванца, а что он попал именно в закрытый сектор, сомнений не возникало. И вот почему. На планете существовало два крупных континента — восточный и западный, кроме них куча больших и малых островов. В настоящее время все исследовано мореходами и купцами, составлены подробные карты. Осталась одна загадка — корабли не могут приблизиться к Загадочному континенту ближе ста лиг[3]. Множество легенд сложили люди о таинственной земле, одна из основных — боги отгородились от простых смертных, чтобы те не докучали своими грешными делами и помыслами. Поговаривают, якобы существовали счастливчики, побывавшие за великой завесой и описывающие тамошний рай и негу. Правда, в легендах конкретных имен не приводилось, так красивая сказка, не более. Вот тут Пашка почувствовал настоящий след.
— Ладушки, разберемся с местным плохишом на троне, а потом займемся таинственными богами. Что у барона большая охрана, — поинтересовался он.
— Не менее десяти воинов, — последовал краткий ответ наемников.
— Тогда я с вами, надеюсь, вы не против?
Мужики довольно хохотнули. Не откладывая в долгий ящик хорошее дело, всей компанией отправились в Сальхед. Пашке выделили одну из заводных лошадей, а Орест вооружил его мечом-полуторником.
— О, это дело, а то хожу, словно голый, — обрадовался он, затем слегка пригорюнился — жалко было пропавший пистолет «Кобра», отличная вещь. На сто метров поражение цели гарантировано, ну если руки из нужного места растут.
Небольшая кавалькада всадников неспешной рысью ехала по плотной грунтовке, слегка вздымая пыль. Мерно покачиваясь в седле, Пашка задал злободневный вопрос:
— А как у вас с магией?
Наемники насупились.
— Понимаешь, Паша, в данное время совсем плохо, — Орест скривился. — Раньше в столице Академия имелась, в городах — разные магические школы. С приходом к власти Кровавого все изменилось. Он натравил на магов инквизицию, много их погибло на кострах. Самые умные и шустрые покинули империю, малая часть ушла в подполье. Говорят, возле себя Ричард I держит несколько преданных магов, но это только слухи.
— Интересненько, — хмыкнул Пашка.
Через полчаса въехали в селение. У первого попавшегося крестьянина узнали — господин барон пока не появился. Сальхед, по мнению Пашки, являл собой довольно жалкое зрелище. Куча кривобоких домишек в окружении возделанных полей. На лугу пасется немногочисленное стадо коров, другой мелкой живности не видно. Странные у местных критерии оценки — если это богатое, то как тогда выглядит бедное селение. Возле трактира наткнулись на кошмарное зрелище — на колу умирал мальчишка лет четырнадцати. У Пашки от увиденного внутри все заледенело. Соскочив с лошади, кинулся к несчастному, вынул кляп. Мальчишка внезапно открыл глаза: