— Вы почти угадали. Напомню, у меня на севере два мятежных вассала.
— Слава Единому Творцу, моя дочь вышла замуж за приличного человека. Спасибо вам, господин граф за участие в ее судьбе.
Барон Корте дé Лангфор в конце свадебного пира напился с радости до полной отключки. Уставшего барона слуги унесли в гостевые комнаты, впрочем, не его одного. Пашка все удивлялся, как можно наклюкаться таким слабым вином — это же сколько нужно выпить, не иначе ведро.
— Хлипкий здесь народ, — сделал вывод Чернота.
После свадьбы накоротке пообщался с тестем Дони и с удивлением узнал, что «сухарь», барон Корте дé Лангфор тот еще фрукт. В молодости слыл отчаянным авантюристом, в поисках кладов облазил всю империю, провел два года в рабстве у кочевников, ходил в пиратские набеги на шхуне «Драная Кошка» к южным берегам материка. После встречи с военным судном империи попал в плен. Бывшим корсарам предложили альтернативу — пеньковый «галстук» на рее или служба в славных рядах армии императора Бернарда II.Корте, не задумываясь, выбрал армию. За двадцать лет беспорочной службы выбился в офицеры — дослужился до ланг-майора, при уничтожении вторгшейся орды кочевников заработал орден Золотого Орла и две стрелы в разные части тела, едва не унесшие его в могилу. Черноте бывший вояка откровенно поведал о строгом методе воспитания своей единственной дочери.
— Поймите меня правильно, Ваша светлость, я своей Гере только добра желал. Не хотел, чтобы она повторяла мои ошибки, но, говорят, родная кровь, супротив нее не попрешь. Вот, засранцы, обвели меня вокруг пальца, — слегка посетовал барон и закончил вполне мирно: — Ну совет им да любовь. Вы знаете, а он мне сразу по сердцу пришелся — Дони ваш. Сам такой в молодости был, — и барон зашелся дребезжащим смехом.
* * *
За пять месяцев до описываемых событий в центре Загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось, и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные — расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ[5], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен — он придет и не важно, через какое время. ИР[6], оставленный Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой. Будь человеком, ИР махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул. Он сделал то же самое, но без лишних с его точки зрения телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу и накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт.
* * *
Пш-пш, — шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами — в другой. Щиты не применяли — они хороши от защиты стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя — не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты — они составят костяк лучших мечников империи и им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой — каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем — полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам.
— Да, за столь короткое время сделать из обычных парней мечников высочайшего класса невозможно, но дать верное направление, азы ведения боя, основные стойки и приемы — вполне. А дальше пусть сами работают над собой.
Разбившись на пары, воины медленно повторяют приемы нападения и защиты, постепенно увеличивая темп движения. Основы работы мечом и дагой должны быть вколочены в сознание на уровне рефлекса. Павел поднял меч — конец схватке. Пако с Дони довольны — сегодня удалось коснуться кончиками мечей до графа, хотя сами получили несколько синяков, но рады, как дети. Только начали разбирать поединок, черт принес Адемуса с голубиной почтой. Павел прочел узкую полоску бумаги и отдал сержантам.
— По замку — боевая тревога. Завтра утром выступаем.
Миг — и ристалище опустело — народ хлынул в разные стороны готовиться к походу.
— Адемус, найди капитана Чезаро и передай мой приказ. Сто солдат оставить в замке с канонирами для крепостных пушек, остальные выступают в поход. Полевых орудий берем половину. Сам он тоже остается здесь. Все, сполняй.
Секретарь к мгновенным решениям графа привык и сразу припустил в казарму. Пашка направился в замок. Как ни странно, но известие об осаде замка Эсте двумя мятежными баронами его обрадовало. Хуже нет тягомотного ожидания.
Смыв пот в натуральной ванне — отлили умельцы по его эскизам, вытерся насухо большим полотенцем и, одевшись в чистую одежду, наладился в столовую. Не начиная завтрака, за столом сидела опечаленная Беата.
— Вы нас покидаете надолго, супруг мой?
С некоторых пор жена стала говорить о себе во множественном числе. Все правильно, ведь она ждет ребенка.
Поцеловав свою ненаглядную, принялся успокаивать:
— Не о чем не беспокойся, любимая, отлучусь на недельку, наведу порядок в своих землях и бегом к тебе.
— К нам, — поправила Беата.
— Ага, к вам, — быстро согласился Пашка.
* * *
Растянувшаяся колонна дружинников довольно бодро двигалась по раскисшей дороге под мерзопакостным и мелким зимним дождем. Солдаты изредка поднимали очи в долу, беззвучно матерясь. Колонна в четыреста солдат с пятью пушками и тремя десятками фургонов с припасами растянулась не на один километр. Пашка трясся в седлев голове отряда, ругая нехорошими словами недоумков-баронов, учинивших мятеж в столь неподходящее время. В империи в зимний период старались не воевать. Да, снега почти не было, но два месяца непрерывных дождей, превращающих местные дороги в чавкающее месиво, становилось серьезной проблемой для переброски войск. Только за одно это бароны заслужили плаху, не говоря уже о выступлении против своего сюзерена. Чем больше Павел размышлял о наведении революционного порядка, тем больше мрачнел. При всех его нехилых способностях не мог он действовать так, как хотелось. Ему с оппортунистами разобраться самостоятельно — без проблем. Два портала по сотне лиг — и привет честной компании. Но здесь больше минусов, чем плюсов. Нельзя светитьсяраньше времени своими сверхспособностями, ну и молодая дружина — воинов нужно обкатывать в реальном бою — теория без практики мертва, тем более половина зольдатиков — необстрелянные новички. С разными препонами, такими, как вытаскивание застрявших фургонов и орудийных упряжек с матом и криками, остановками на ночлег, тяжкий путь одолели — в первой половине шестого дня показался замок Эсте.
Неприятель блокировал крепость эдаким полукругом, заняв позиции в отдалении на расстоянии пушечного выстрела. Видимо, как минимум один штурм состоялся — у стен замка валялись сломанные лестницы и трупы солдат. Загнав свое воинство с обозом в ближайший лесок, Пашка с Пако и Дони в подзорные трубы внимательно осмотрели позиции мятежников. Капитан Орест оказался провидцем, вражеских солдат насчитали чуть больше двух тысяч. В лагере мятежников, расположенном на безопасномрасстоянии, все чувствовали себя в вольготно — солдаты шатались кучками без определенных целей между походных шатров, горели костры. В центре выделялись две большие палатки, возле которых ветер развевал знамена. Среди сгрудившейся группы всадников выделялись двое с наполеоновским видом, раздававших бессмысленные приказы.