Но самое сильное впечатление на друзей произвели хранители дорог. Высокие, статные, сильные и гордые. Они оглядывали хранителей взглядом, в котором абсолютно отсутствовали любые эмоции. То и дело слышался цокот копыт, после чего им навстречу выходил очередной местный житель.
— Извините, — несмело спросила Диази, взлетая вверх, чтобы посмотреть в спокойные, медного цвета глаза странного существа. Тот медленно перевёл на неё взгляд, утвердившись на ногах-копытах. Сильные руки, укрытые чёрной шерстью, лоснящейся здоровым блеском, скрестились на широкой груди. На волосатом, по-своему красивом лице, с длинной бородкой, отразился проблеск эмоций. А может фее это просто показалось? Она окинула взглядом широкие, закрученные спиралью рога хранителя дорог и сглотнула внезапно образовавшийся ком в горле.
— Как пройти к порталам? — как ни в чём не бывало, спросил Бэлл. Он-то воспринимал эмоции не по жестам и мимике, а напрямую.
— Идите дальше, — указал пальцем странный хранитель на тропу, по которой они шли. — Недалеко.
— Благодарю, — кивнул слышащий.
Каракал, для которого эмоции хранителя дорог, так же не были тайной, уловил направленное на себя пристальное внимание и добродушно ощерился. Правда, вскоре повышенный интерес к своей персоне стал Дэйва угнетать.
Хранители всё шли по тропе. Девчонки немного напугано притихли. Ирис сканировал пространство с помощью ветра. Вскоре они вышли на берег широкого озера, над ровной гладью которого зависли многие сотни светлячков, разгоняя вечерние сумерки.
— Красиво, — с придыхание сказала Диази, глядя, как зеленоватый свет отражается от водной глади.
— Там, — указала Камомила пальцем на противоположный берег.
На невысоком взгорке росла группа ив, образовав широкое кольцо. Их тонкие, висячие ветви создавали колыхающуюся завесу. Над этим странным скоплением деревьев кружило особенно большое количество светлячков, создавая ровное, почти мистическое сияние. Друзья переглянулись и заспешили вдоль берега озера к цели. По дороге они встречали всё больше и больше хранителей дорог, провожающих ребят безразличными взглядами, от чего по спине у них то и дело пробегали мурашки.
— Их что-то тревожит, — нахмурился Бэлл, провожая взглядом очередного местного жителя, что прошел мимо, даже не обернувшись.
— Здесь слишком тихо, — заметил Ирис.
И, правда, только сейчас друзья заметили, что кроме светлячков, здесь больше нет живности.
Когда они подошли к странной группе деревьев, уже стемнело. Пройдя вдоль сплошной стены из ивовых стволов, то и дело отодвигая в сторону свисающие ветви, друзья вскоре нашли проход между деревьями. Одна проблема, путь им преграждал сурового вида и внушительной комплекции страж.
— Нам необходимо пройти, — поджал губы Бэлл, заранее зная ответ. Остальные остановились позади, нерешительно переступая с ноги на ногу.
— Священный портал закрыт для тех, в ком нет решимости, — не меняя выражения лица, промолвил хранитель дорог.
— Что ты имеешь в виду? — хмуро спросил Каракал.
— Что он сказал? — громким шепотом спросила Камомила.
— В вас нет твёрдости. Ваши души рвутся в разные стороны, не желая искать компромисса.
— Что бы это могло значить? — озадачилась Диази.
— Они издеваются, — возмутилась Кама. Как обычно, в ситуации, когда она терялась либо была напугана, в душу феи проникала злость.
— Ты нас пропустишь? — вновь спросил слышащий.
— Нет, — качнул головой хранитель дорог.
— Ты не понимаешь, рогатый, — прошипела Камомила. — Наша миссия очень важна. За нами следует слуга Хаоса. Кто будет виноват, если он настигнет нас завтра?
— Портал не примет в своё лоно тех, кто колеблется, — твёрдо сказал местный житель, глядя на фею полными безразличия бронзовыми глазами.
— Никаких шансов, да? — угрюмо спросил Ирис, после того как слышащий озвучил ответ.
— Говори прямо, не юли, — потребовала Камомила, топнув по усыпанной тонкими листьями земле миниатюрной ножкой. В зелёных глазах феи вспыхнули не предвещающие ничего хорошего искры. — Как мы можем соответствовать вашим глупым условиям, если даже не можем понять их сути.
— Ваши души привязаны к разным местам, — грустно промолвил строгий хранитель.
— Кажется, я поняла, — потёрла ладонью лоб Диази. — Он имеет в виду, что мы хотим очутиться в разных местах. У нас нет по настоящему искреннего желания оказаться у проклятой топи.
— Да уж, — передёрнул плечами Ирис.
— Выход должен быть! — ударила кулаком по ладони Камомила. — Мы же здесь! Все вместе! Зачем тащиться к нужному месту пешком, если можно туда телепортироватся?
— Что ты предлагаешь? — мрачно спросил провидец.
— Внушение. У нас два сильных разумника. Что может быть проще?
Переглянувшись между собой, ребята потрясённо взглянули на фею. Чтобы Камомила сама предложила влезть себе в голову?!
— Звучит разумно, — почесав подбородок, сказала Ди.
— Кто? — уточнил Каракал, не отрывая взгляда от напоминающего статую стража.
— Наверное, я, — передёрнул плечами Бэлл. — Я имею хоть какое-то представление о месте, в которое нам надо попасть. Но это будет тяжело. И неприятно. Для достоверности, придётся применить частичное слияние сознаний.
— А ты это потянешь? — усомнилась Диази.
— Если вы не будете сопротивляться.
Под направленным на друзей флегматичным взглядом хранителя дорог, они выстроились кругом, напряженно глядя перед собой.
— Каракал, особенно это тебя касается. Не сопротивляйся, — напряженно сказал слышащий и сразу после того, как Дэйв кивнул, распылил своё сознание, проникая в разум остальных.
Это было больно. Очень больно. В какой-то момент ему показалось, что он сходит с ума. Загодя разрушенные ментальные щиты, что помешали бы магическому действу, больше не могли спасти его от чуждых его душе эмоций. Он думал, что его голова взорвется, пока стабилизировал баланс сил. В этом ему очень сильно помогли Диази и Раль, делясь своим спокойствием с остальными. Слышащий был уверен, что остальные сейчас тоже переживают не самые лучшие минуты. Но они никогда не узнают, насколько тяжело быть ведущим у сцепленного воедино разума пяти живых существ.
Когда улеглась первая волна, Бэлл смог заняться внушением, подведи мысли хранителей к тому, что им просто жизненно необходимо оказаться в проклятых топях. Через некоторое время в сторону хранителя дорог повернул свои головы единый в своих проявлениях организм, сверкая пятью парами глаз. Но могучий местный житель даже не пошевелился, не желая уступать дорогу.
— В чём дело? — спросил Бэлл голосом Ириса, что находился к стражу ближе всех. — В нас больше нет двойственности желаний.
— Портал не обращает внимание на внушение. Он считывает лишь истинные желания.
— Ах, ты ж! — закричала-зашипела Камомила, из-за ярости умудрившись разорвать контакт сознаний. Бэлл зашипел от боли, прерывая слияние с остальными, обнимая руками голову. Каракал пошатнулся. Диази с Ирисом очумело моргали, не в силах придти в себя. — Ты, — прорычала магеса, утвердившись на ногах. — Весело было?
— Кама, не горячись, — положила руку на плечё к подруге Диази, ощущая, как та дрожит от еле сдерживаемого гнева.
— Это был первый прецедент подобного рода, — склонил голову на бок хранитель дорог, глядя на друзей пустым взглядом.
— Экспериментировал, значит? — оскалилась Камомила. Её руки начало спиралью обволакивать пламя. — С дороги, рогатый. Пожалеешь.
— Не горячись, — попытался вмешаться Бэлл.
Но фея уже сделала несколько стремительных шагов, приближаясь к стражу. А в следующий миг со всей силы врезалась в невидимую преграду, отшатнувшись и зашипев от боли.