Ирис закашлялся от неожиданности, но вскоре взял себя в руки.
— Ты не ответил на мой вопрос, — упрямо поджал губы юный маг.
— Цены нет. Эта встреча в моих интересах. Вам стоит свернуть на юг.
— Почему? Нам ведь необходимо спешить?
— Ты сам всё поймёшь.
Тяжело вздохнув, Ирис прервал контакт с ветром и привлёк внимание остальных, заставляя Каракала остановиться. Они столпились на неширокой лесной поляне, ежась от пропитавшей мир влаги. Небо явно готовилось разразиться дождём.
— Плохие новости, — сказал он, — Эры не справились.
Юный маг пересказал свой разговор с ветром, заставив остальных задумчиво хмуриться.
— Не было печали, — тяжко вздохнула Камомила.
— Нет причин не доверять совету ветра, — пожал плечами Бэлл.
Ирис перевёл свой взгляд на Диази, желая услышать её комментарии, но удивленно застыл. Фея даже не смотрела в их сторону, вжимаясь в переднюю лапу Каракала.
— А ты что скажешь? — нахмурился он.
Ди вздрогнула, поспешно взбираясь на спину Дэйва, чтобы скрыть своё лицо.
— Идём на юг, — хрипло отозвалась она.
— Что с тобой? — ещё больше насторожился провидец.
— Ничего, — деревянным голосом отозвалась фея. — Каракал, ну давай.
Тяжело вздохнув, Дэйв сначала неспешно, но всё больше убыстряя темп, отправился на юг.
— Что это с ней? — растерянно спросил у друзей Ирис. Кама виновато отводила взгляд, Бэлл смотрел в её сторону со злостью и неодобрением.
— Больше я влезать в это не намерен! — наконец не выдержал слышащий. — Давай, создавай свою воздушную подушку.
— Бэлл, — угрожающе произнёс провидец, подозрительно прищурив глаза.
— У Камы спрашивай, — отмахнулся слышащий. Но так как друг продолжал гипнотизировать его взглядом, добавил. — Поспеши, иначе мы их не догоним.
Что-то ворча себе под нос, Ирис наколдовал воздушную подушку. Стоило им стронуться с места, как он тут же возобновил свои расспросы. Но нарвался на столь давно не демонстрируемое слышащим флегматичное спокойствие. Камомила не знала, куда себя деть от стыда. Краснея и бледнея, она всё никак не могла решиться сказать другу правду.
Тем временем они покинули лес, оказавшись на густо заросшем невероятно высокой травой лугу. У самой линии горизонта мелькал лиловый силуэт Дэйва, которому продвижение вперед стоило невероятных усилий. Лапы путались в густой траве, её стебли хлестали по морде и бокам. Диази вела себя тихо, лишь иногда болезненно морщась, когда по её лицу особо сильно хлестала тонкая травинка. За время их пути она умудрилась даже обзавестись царапиной на щеке.
Вскоре их догнали остальные. Ирис развеял воздушную подушку, предложив передохнуть. Не согласна с этим была лишь Диази, но она не сказала ни слова. Каракал примял своим телом высокую траву, на которую Камомила тут же постелила покрывало. Бэлл с Ирисом стали выкладывать на него провиант. Хоть был ещё далеко не вечер, но из-за затянувших небо серым покровом туч, на землю будто преждевременно опустились сумерки.
Диази вжималась в тело Дэйва, стараясь лишний раз не поднимать взгляд. Аппетита не было, но она продолжала запихивать в себя фрукты, чтобы не вызывать подозрений.
— Ты поранилась? — встревожено спросил Ирис, и столько тепла было в этом вопросе, столько искренней заботы и нежности, что фее стало не по себе.
Тем временем провидец придвинулся к ней, приближая лицо вплотную, чтобы лучше рассмотреть её царапину. Нежно провёл большим пальцем по повреждённой щеке.
— Болит?
Это прикосновение будто оставило на лице огненный след. Фея отшатнулась, ощущая наплыв непривычных, слишком острых для её сознания эмоций. До невозможности смутившись, ощущая, что лицо начинает пылать, она стала отползать от него, всё больше вжимаясь в тело Каракала.
— Что происходит? — нахмурился фей, стараясь поймать её взгляд. — Посмотри на меня, — властно сказал он.
Ощущая, как всё быстрее колотиться в груди сердце, понимая, что просто не в состоянии выдержать его прямой взгляд, она судорожно помотала головой.
— Ты… знаешь? — выдохнул Ирис.
Душу провидца стали затапливать паника и страх. Затравлено посмотрев на фею, он отодвинулся от неё. Остальные молча наблюдали за разыгравшейся сценой, старательно отводя взгляд. А Ирис всё пытался представить себе, что может произойти после того, как правда раскрылась. Если она откажет? Если начнёт избегать? Прекратит общаться? Начнёт игнорировать? Душа окуталась потоками страха. Казалось, его мир рухнул. Он ведь не сможет без неё. Уже не сможет.
Но не успел он совладать со своими чувствами, как со всех сторон послышался шорох. Их кто-то окружал.
Глава 27
Высокая трава раздвинулась, и на созданную друзьями поляну вышло магическое существо. Это была гигантская, рыжая в белых подпалинах, мышь, что стояла на двух задних лапах и смотрела на хранителей чёрными глазами-бусинками. Вскоре радом с первой мышью появилось ещё несколько, заставив Каракала напряженно подняться. Остальные тоже подобрались, осматривая незнакомцев подозрительными взглядами.
— Миилиры, — потрясённо выдохнула Диази, забыв о своём смятении.
Один из пришельцев, шерсть которого выделялась среди остальных своим красноватым оттенком и отсутствием белых пятен, задумчиво посмотрел на фею, тепло улыбнувшись.
— Ветер любит баловать нас новыми интересными знакомствами, — промолвил миилир. И что самое странное, все его поняли. Ведь он говорил на языке фей.
— Кто вы такие? — с подозрением в голосе спросила Камомила.
— Дитя, не считаешь же ты, что твой покровитель способен направить вас в ловушку?
— Н-нет, — растеряно моргнула Кама.
— Я так понимаю, ветер направил нас к вам не просто так, — хмуро сказал Ирис, всё продолжая бросать в сторону Диази тревожные взгляды. Даже не подумав спросить, каким это образом магические существа сумели установить контакт с ветром.
— Ты прав, — согласно кивнул головой миилир. — Я, Когитар, старейшина народа миилиров, желаю, чтобы вы стали моими гостями.
— К сожалению, у нас нет времени на это, — вмешался слышащий. — Необходимо спешить, слуга Хаоса совсем близко.
— Бэлл, это же миилиры, — опалила его возмущенным взглядом Диази.
— Ну и что?
— Хранители знаний. Повелители пространства и времени, — продолжила перечислять фея. — Вы ведь вернёте нас в тот же день, в ту же минуту? — обратилась она к хранителю знаний.
— Ты права, — кивнул Когитар. — Следуйте за мной.
Наскоро собрав вещи, хранители поспешили вслед за миилиром. Остальные хранители знаний пристроились в хвосте, словно молчаливый конвой, что раздражало Каракала. Он не любил оставлять неприкрытыми тылы. Странное дело, но присутствие хозяев этих мест сделало высокую траву покладистей. Она больше не норовила ударить ребят по лицу, будто расступаясь перед ними.
Наполненный тревогами и страхами Ирис попытался приблизиться к Диази, чтобы поговорить с ней, понять, что она собирается делать. Убедиться, что она не станет его избегать. Но кожей почувствовав направленное на себя внимание, она поспешила догнать Когитара, затеяв с ним разговор.
— Вы позволите взглянуть на ваши хранилища знаний?
— Советую тебе очень чётко определить, что именно тебе необходимо, — отозвался миилир, смешно пошевелив своими тонкими усиками. — Иначе поиски поглотят тебя.
— Знаю, — отозвалась фея, поведя плечами, ощущая, как между лопатками пробегают мурашки от направленного на неё молчаливого взгляда Ириса. — Почему вы отказали в помощи моему учителю?
— Милое дитя, — грустно улыбнулся Когитар. — Есть знания, что можно получить мимолётно, невзначай, задав пару тройку ненавязчивых вопросов. Но ведь вопросы бывают разными, как и ответы на них. Бывает ведь так, что всего лишь один маленький, вроде бы ничего не значащий вопрос, заставляет вспомнить, вытягивая наружу, целый многоступенчатый пласт информации.