– Пармезановая груша! – воскликнуло лицо, словно не веря своим глазам, – Карина, мать твою, это ты?
– Карина утонула в Мичигане ещё в ноябре, – машинально вымолвила она отклик на пароль, – я – Кристина.
Скуластое лицо громко расхохоталось, и из-за двери целиком высунулась его обладательница – полногрудая девушка в желтых шортах и рваной боксерке. Они шумно обнялись и расцеловались. По тому, как приветствовала её девушка, Мадж поняла, что за ними, возможно, наблюдают соседи. Эта догадка подтвердилась, ибо, как только девушка фамильярным шлепком по заднице буквально втолкнула её в помещение и дверь за ними захлопнулась, она сразу повернулась к Мадж и еле слышно сказала:
– Рядом одна противная старуха постоянно палит. Пошли.
Она деловито стала подниматься по лестнице. Мадж, предчувствуя скорое освобождение от своего тяжеленного рюкзака, последовала за ней. Преодолев несколько ступенек, она ощутила, как зудят её спина и ноги от непрерывного сегодняшнего хождения. У этого здания была какая-то странная планировка, так как, едва поднявшись, они каким-то образом сразу оказались в просторной гостиной. Там не было верхнего света, но везде горели светильники и многочисленные толстые красные свечи. Обстановочка показалась Мадж средневековой. Она не сдержалась и ухнула:
– Вот это да! Как в фильмах про вампиров!
– Может ты и найдёшь для себя такого, – хмыкнула девушка, – зови меня Сандра.
Имя, конечно, ненастоящее. Интересно, долго она здесь уже живет? Решив, что обязательно выведает у Сандры эту информацию, Мадж продолжала крутить головой, разглядывая окружающую обстановку. Между тем, Сандра уже вела её через холл налево в боковую комнату.
– Жить ты будешь здесь, – сказала она, открывая дверь, – встречи у нас под видом вечеринок проходят в большой зале. Но собираемся мы нечасто. Сейчас у меня кроме тебя никто больше не живёт.
Мадж прошла за ней в небольшую комнату и в нерешительности остановилась. Здешняя мебель была очень похожа на ту, которой был обставлен холл.
– Вы что, промышляете грабежом антикварных лавок? – не выдержала она.
Сандра рассмеялась.
– Привыкнешь. Я сама поначалу в шоке была. Смотри, здесь живут привидения, серьёзно говорю тебе, – увидев недоверчиво-испуганное выражение на побледневшем лице новоприбывшей, добавила, – но они не опасны. Если услышишь за дверью шаги, не обращай внимания. Они могут даже в дверь стучать. Так что, если после стука в дверь ночью я тебя не позвала, можешь не реагировать и дальше спать спокойно.
Мадж неуверенно кивнула, не представляя себя, как она смогла бы спокойно заснуть, если бы знала, что в её дверь стучится призрак. Она осторожно скинула рюкзак на стоявший слева от двери старинный стул и сразу застонала от боли в спине.
– Пришлось долго гулять с ним сегодня, – пояснила она в ответ на сочувственный взгляд Сандры. Та понимающе кивнула.
– Бедняжка. Я тебе сейчас закажу поесть. Что-нибудь очень-очень лёгкое, ты же в весе должна сбавить, если не ошибаюсь? – её указательный палец застыл у носа Мадж.
– Ну ладно, разбирайся тут пока. Ванная комната дальше по коридору. С горячей водой в этом доме был напряг, но сейчас всё исправили. Я тебя буду ждать на кухне, это внизу, за лестницей.
Оставшись одна, Мадж на некоторое время зависла, невольно прислушиваясь к удаляющимся шагам Сандры, а затем огляделась. Прямо напротив двери, под большим окном стояла высокая и широкая заправленная кровать. На неё девушка в изнеможении присела, а потом и легла. Кровать оказалась чрезвычайно мягкой, и Мадж сразу стало клонить в сон. В мареве знойной ночи, слушая невнятные звуки музыки, проникавшие сквозь приоткрытое окно, Мадж представляла, что действительно попала в старинный замок, где живут вампиры и другие волшебные существа. В её фантазиях от этих существ исходила только любовь и желание научить её своим магическим премудростям. Ведь кое-что она уже умела. Она не могла показать это родителям, чтобы они поверили, что участие в сообществе Хранителей приносит ей только развитие и новые знания. Расплачиваться за обучение приходилось выполнением различных заданий. Мадж до сих пор не верилось, что её степень посвящения наконец достигла уровня, на котором ей выпало очень важное и ответственное задание. Даже при том, что она была новичком, и многие хранители не были уверены, что она справится, им приходилось мириться с этим, ведь ключевая карта в раздаче выпала именно ей. Ошибки быть не могло: карты-оракулы никогда не промахивались. Они, каким-то непостижимым образом отслеживая невидимые связи-нити, всегда безошибочно указывали на того, кто лучше всех справится с определённой задачей.