Утомленные длительным ожиданием командиры, разложив столы, присели перекусить, а заодно и обсудить дальнейшую тактику боя, если, конечно, она у них была.
Совсем неожиданно, из глубины леса, эхо донесло радостный крик, подхваченный множеством человеческих глоток.
- Победа! Победа-а-а!
Действительно, звуки битвы начали стихать, а приветственные крики раздаваться все ближе и ближе. Похоже, прямо в сторону командиров двигалась огромная толпа народа. Благоразумно переменив позицию, друзья принялись ожидать дальнейшего развития событий.
Из леса начали выходить уставшие люди. Сначала один, за ним второй, потом еще и еще… вскоре они повалили толпами. В руках оружие, тела изранены, в глазах радостный блеск.
Наконец появилась самая многочисленная и кричащая толпа. В центре ее, подставив плечи, люди несли некий предмет, накрытый сверху серой тканью.
Растолкав изумленных командиров, навстречу воинам, сопровождаемый скрипом доспехов, выступил собственной персоной сэр Артур Куллрасс.
- Победа! Мы показали уродам! – к барону подбежал один из самых рьяных горлопанов.
- Что это? – барон кивнул на накрытый предмет.
- Святыня, сокровище, которое подлый лесной народ веками прятал от нас. Теперь оно по праву принадлежит вам, мой господин.
- Вот как, - барон подбоченился, он даже оглянулся на подчиненных, мол, видали. – Давай сюда, показывай.
Носильщики поставили предмет на землю, кто-то сдернул покров… было заметно, барон, а с ним и остальные, с трудом сдержали разочарованный возглас. Еще бы, они ожидали блеска золота, драгоценных камней, а это… даже не блестит. И совсем не похоже на сокровище, о котором вот уже многие годы ходят легенды. А вообще… кто их знает, дикарей этих…
- Молодцы! – похвалил барон, потому что что-то нужно было сказать. – Возвращаемся в замок!
Сидящие невдалеке в кустах Рип с Эйсаем, также с трудом смогли сдержать возглас… изумления.
Ибо вещь, так разочаровавшая барона, была… машиной времени. Точной копией Тай-Суя.
Победоносная армия возвращалась домой. Ряды ее заметно поредели. В арьергарде, опасаясь преследования дикарей, двигались более-менее боеспособные силы. Люди шли, гордо выпятив груди и задрав подбородки к безоблачному небу. Они сделали свое дело!
Впереди всего войска, сразу за авангардом и командующими, на тяжелой подводе, везли Тай-Суй. Или не Тай-Суй…
Они поставили его на возвышение, так чтобы практически любой мог видеть, за что боролся, хотя и совершенно не представляя, что и зачем это.
Наверное, единственные, кто могли дать ответ на вопрос об установке дикарей, были вновь примкнувшие к войскам Рип с Эйсаем.
- Невероятно, - Винклер все еще не мог поверить своим глазам. – Тай-Суй? Здесь?
- Ты не хуже меня знаешь, это не Тай-Суй. Тот благополучно остался в Нихонии и не желает возвращать нас. Если бы мы попали в любое другое, не наше время, могли бы подумать, что видим перед собой прошлое Тай-Суя, а так… Перед нами абсолютно схожая, но вместе с тем совершенно другая машина времени.
- Невероятно, - вновь прошептал Рип. – Мне и в голову не могло прийти, что где-то в галактике существует еще одна машина времени.
- Или не одна…
- Положим, тут ты загнул. Возраст Тай-Суя, как, наверняка, и этой штуки исчисляется сотнями веков. Будь где-то еще одна машина времени, за такой промежуток, она непременно проявилась бы.
- Может она и проявляла себя, да только мы не знаем. Ты вспомни, как генерал Гордон вышел на наш Тай-Суй. Он изучал легенды, предания и, в конце концов, выделил одну, нашу, где говорилось о некоем сверхоружии, принадлежащем императорской семье. А подобных легенд ходит сотни, если не тысячи по галактике. Если хотя бы сотая, тысячная, десятитысячная часть из них правда. Не всегда это машина времени, но кто поручится, что где-то на далекой планете, в руках правителя не находится еще один, подобный этому, или нашему Тай-Суй. Возможно, он забыл или не знал, как им пользоваться, возможно, он поломан, или пылится и заброшен, но там, где есть два Тай-Суя, может оказаться и третий, и десятый, сотый. Кто знает сколько и зачем их наштамповали прогомианцы.
- И куда дели.
- Верно. Возьмем хотя бы здешнее племя дикарей. Кто скажет, сколько бы еще простояла у них машина времени, пока они не разобрались бы в ее назначении. Или не разобрались бы никогда.
- Знаешь, о чем я подумал, - Рип посмотрел на подводу с установкой. - Ведь мы не случайно на этой планете. Не знаю, кто или что нас забросило сюда, но из миллионов возможных комбинаций миров и времен, оно выбрало именно эту. Как это происходит? Мы ведь собирались прыгнуть совсем в другое место.