Молодые люди удивленно оглядывались по сторонам.
- Черт! - не выдержал нихонец. - Ну и жара.
Эйсай скинул на землю снаряжение, следом опустился сам и начал вертеться, стараясь как можно скорее избавиться от теплоизоляционного костюма.
- Что ты делаешь? - Рип стоял рядом, потел, но, тем не менее, не торопился разоблачаться.
- Пытаюсь стянуть эту чертову броню и тебе советую, иначе тепловой удар нам обеспечен.
Рип поправил сползшую с плеча лямку бластера.
- А если это все-таки Сноуж?
- Тогда мы замерзли, и нам снится цветной сон. Один на двоих. Или мы уже в раю.
Со стороны леса послышался негромкий шум.
- Тихо! - Эйсай привстал, рука потянулась к оружию.
Винклер напряг слух. Множественный лай и что-то еще.
- Собаки? - удивился Рип.
Эйсай жестом велел ему замолчать.
Скоро уже можно было разобрать отдельные звуки. Лай сопровождали крики и треск ломающихся веток.
- Они бегут сюда, - резюмировал Эйсай.
Рип снял с плеча бластер и сдвинул рычаг предохранителя. Рядом занял позицию нихонец.
Наконец звуки приблизились, и на поляну вылетело животное. Зверь был не высокий, в пояс взрослому человеку. Гибкое тело, три пары ног и толстый пучок грубых, пепельно-серых волос хвоста. Из широкой пасти, вместе с хриплым дыханием, клочьями вылетала зеленая пена - в общем, обычный представитель инопланетной фауны. Единственной достойной вещью были… рога. Длинные, ветвистые, наподобие оленьих, они росли по бокам головы, загибаясь вперед.
Встретившись с препятствием в виде двух людей, зверь на секунду замер, а затем, издав трубный рык - нечто среднее между хрюканьем кабана и паровозным гудком, прыжком развернулся на месте и умчался в сторону.
Рип с Эйсаем остолбенели, настолько неожиданно все произошло.
Опомниться друзьям не дали. Из тех же зарослей на поляну выпрыгнуло поджарое тело высокой худой собаки, за ним появилось еще одно, затем еще. В отличие от рогатого зверя, в их глазах горел азарт погони. Не обращая ни малейшего внимания на посторонних, борзые понеслись в сторону, куда секунду назад убежало несчастное животное.
На некоторое время на поляне вновь воцарилось спокойствие.
- Ты что-нибудь понимаешь? - Эйсай поудобнее перехватил оружие.
- Если я правильно уразумел увиденное, сейчас должны появиться хозяева милых песиков.
Эйсай кивнул, со стороны леса к ним уже приближался множественный топот.
Хозяева появились.
Первым на поляну вылетел всадник. Ездовой, или скаковой зверь под ним больше всего напоминал… тираннозавра. Эдакого персонажа ночных кошмаров в миниатюре, метра два ростом. Массивные задние лапы с четырьмя пальцами, толстый, поддерживающий равновесие, хвост, маленькие верхние конечности, и, конечно же, голова, самой примечательной деталью на которой была пасть. Такой рот и такие зубы создавались эволюцией явно не для щипания травки. Кожа зверя, вся в бороздах и складках, лоснилась от пота, или это была слизь.
Всадник, свесив ноги, оседлал небольшой горб на спине у ящера.
Завидев незнакомцев, он натянул поводья. Абориген был двуног, двурук, одноголов и неимоверно толст. Больше сказать не представлялось возможным, ибо все тело с массивной головы до болтающихся пят, было заковано в желтый, отбрасывающий блики на солнце, металл. Рип с Эйсаем невольно прищурились.
Латный наездник со скрипом повернул голову, нацелив на друзей клювообразное забрало.
- Может, пристрелим? - спросил добродушный Эйсай.
- Рано, - Рип хотел добавить еще что-то, но не успел. Из злосчастных кустов на поляну вывалила целая свора (иначе не скажешь) местных.
Все они были люди и все восседали на ящероподобных животных. На людях были яркие камзолы из толстой ткани с широкими рукавами и преобладанием красного и золотого, узкие лосины, дутые шорты лохмотьями, а ля плюндерхозен, развевающиеся накидки и кружевные воротники под самый подбородок.
Среди новоприскакавших имелись и дамы при женских селах и в длинных парчовых платьях. Изящные головки плотно обхватывали цветастые платки.
Вся компания нещадно галдела.
На боках у представителей пола, который не принято называть прекрасным, болтались узкие клинки, руки многих из них сжимали копья с железными наконечниками и маленькими геральдическими флажками.
Не успели Рип с Эйсаем опомниться, как несколько копий уже упиралось им в груди, а любые мысли об отступлении пресекали аппетитно клацающие позади пасти верховых животных.
- Теперь поздно, - закончил за Рипа Эйсай. - Предлагаю, пока нас не перепутали с дичью, расстрелять всю эту братию из бластеров, и дело с концом.