Она поспешила к Арику, обняла его и поцеловала в губы.
— Мы не смогли пережить шторм, так что, наверное, останемся здесь на Рождество. Надеюсь, вы не возражаете, но я пригласила дядю на вечеринку. — Она оглянулась через плечо на лысеющего мужчину с длинными ногами и сутулыми плечами.
— Конечно, нет. — Фейт встретила его у арочного входа. — Могу я взять ваше пальто?
— Да, спасибо, — сказал он, снимая его.
Я стояла как вкопанная. Как бы я ни старалась заставить свои ноги двигаться, они не двигались. Эмили практически щупала Арика передо мной, а я все еще не могла пошевелиться. Он коснулся моей щеки, его глаза с тоской смотрели на меня, и он собирался что-то сказать. Что он собирался сказать? Мои руки сжались в кулаки, но даже ногти, впившиеся в кожу, не заставили меня пошевелиться.
— Ты что-то хотела, Джиа? — скульптурная улыбка Эмили была настолько фальшивой, что могла легко разбиться, если бы ее слегка тряхнуло.
Афтон нежно вложил свою руку в мою.
— Джиа, я думала, ты покажешь мне комнату Фейт. Не могу дождаться, когда увижу ее работы. — Всегда спасатель, Афтон вела меня прочь, мои ноги почти отказывали с каждым шагом на третий уровень.
Я плюхнулась на футон в комнате Фейт. Афтон рассматривал расписные стены, а я просто смотрела в сторону, думая о том мгновении, когда Арик вернулся ко мне. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он снова исчез.
Афтон повернулся ко мне.
— Это прекрасно. Она действительно талантлива.
— Так и есть. — Я, наконец, обрела дар речи.
— Ты в порядке?
— Да, я думаю, что пришло время расстаться с надеждой, что Арик вернется ко мне. — Я прочистила горло, чтобы скрыть тот факт, что мой голос стал хриплым от эмоций.
— Исцеление требует времени, — сказала она, садясь рядом со мной, — а забвение занимает еще больше времени.
— Я так рада, что ты здесь.
— Это хорошо, раз уж ты застряла со мной. — Она похлопала меня по колену. — Ну же, где же твой воинственный дух? Смирись с этим, сделай храброе лицо, и давай наслаждаться этой ночью.
Я тяжело вздохнула.
— Ладно. Насколько болезненнее это может быть?
Она толкнула меня плечом.
— Вот это дух.
Мы вернулись на вечеринку, перекусили, выпили немного приторного шампанского и смеялись с Демосом, пока наши бока не заболели. Я удивила Афтон и себя, и танцевала с ней, Яраном и Коулом в течение нескольких часов. Я даже не заметила, как Арик, Эмили и ее дядя покинули вечеринку.
Я крепко обняла Ярана, когда мы медленно танцевали вместе, мои пятки горели.
— Почему бы тебе просто не снять обувь? — спросил он.
— Отличная идея. — Я сняла туфли, отбросила их в сторону и снова обняла его. — Ты счастлив, Яран?
— Счастливее, чем когда-либо за последние годы. — Он поцеловал меня в макушку. — Спасибо, друг, что дала мне смелость быть собой и привести Коула.
— Ах, она у тебя всегда была. Тебя просто нужно было немного подтолкнуть.
Он закружил меня по полу, и я потерялась в его счастье. Я была готова. Готова жить своей жизнью.
Свободной от Арика.
Глава 18
Меня разбудили звон бутылок и чьи-то шорохи в ящиках. Я подняла усталые веки. Дейдра склонилась над комодом, что-то выискивая. Афтон приподнялась на локтях.
— Что происходит? — спросила я хриплым сонным голосом.
— Сегодня последний день перед Рождеством, чтобы делать покупки, — сказала Дейдра. — Мне все еще нужно купить слишком много подарков.
Я даже не начала ходить по магазинам, что вызвало у меня панику, но мое тело слишком устало, чтобы реагировать. Мы допоздна танцевали.
— С кем ты идешь? — Я протерла глаза. — Если ты подождешь, мы пойдем с тобой.
— У меня свидание. — Она замолчала и резко обернулась. — Дерьмо. Я не должна была ничего говорить.
Я выпрямилась и посмотрела на свой телефон.
— Ник никогда не встает так рано.
— Не с Ником.
— Ладно. Стоп. Я в замешательстве. — Я сунула пальцы ног в тапочки. — Если ты не идешь с Ником, и у тебя свидание, то кто же это? И что случилось с Ником?
— Я покончила с этим. После вечеринки он снова взорвался. Я не могу выносить его перепады настроения. — Она вытащила из ящика пурпурно-серый шарф.
— Почему вы ничего не сказали, ребята?
Она обернула шарф вокруг шеи.
— Мы не хотели портить вам праздник.
— Кто с кем порвал?
— Это не сработало. Его настроение. Наши разногласия. Он нормально к этому отнесся. — Она посмотрела на Афтон. — Думаю, что для него всегда был кто-то другой.
Афтон опустила взгляд, избегая глаз Дейдры.
— В любом случае, у нас с Ником нет никаких обид. Нам лучше быть друзьями. — Она взяла со стула свою сумочку. — Ладно, может, увидимся в торговом центре?
Когда она ушла, я с любопытством посмотрела на Афтон.
— Наверное, мне нужно принять душ, — сказала она, ее губы дрогнули, когда она попыталась не улыбнуться. — Нам действительно нужно сделать много покупок.
Пока она принимала душ, я написала Нику и попросила его встретиться с нами в торговом центре. Небольшое сватовство между друзьями было в порядке вещей.
У них обоих был ужасный выбор времени. Ник был влюблен в нее в первый же день, когда она перешла в девятый класс английского языка. Она думала, что он был саркастическим хвастуном. Потом мы втроем легко подружились. Втайне, или, вернее, не так уж втайне от всех окружающих, Ник был по уши влюблен в нее. Он сдался, когда встретил Дейдру. Именно тогда Афтон поняла, что ее чувства к нему были более чем дружескими. Между всеми их словесными перепалками Афтон сильно влюбилась в Ника. Теперь, когда Дейдра исчезла из поля зрения, у них появился шанс быть вместе.
Из громкоговорителей доносилась рождественская музыка. Торговый центр был переполнен покупателями в последнюю минуту. Я украдкой оглядывала магазин, пока Афтон смотрела помаду на стойке с косметикой. Когда минуты превратились в час, я забеспокоилась, что Ник не получил мое сообщение о встрече с нами и не придет.
— Кого ты ищешь? — Она промокнула капельку красного на губе ватным тампоном.
Я вздрогнула, опрокинув несколько бутылок лосьона, собранных на стойке. Неуклюже пытаясь поставить их обратно, я избегала ее взгляда.
— А?
— Ты ищешь Арика? Я хочу, чтобы ты уже забыла о нем.
— Я забыла. Я…
— Здорово, что я встретил вас здесь, — сказал Ник и облокотился на стойку.
Фантазии? Это вовсе не было идиотизмом.
Афтон уронила Q-наконечник.
— Черт, Ник. Почему ты всегда так пугаешь нас?
Ник усмехнулся ее реакции.
— Мне нравится этот цвет на тебе.
Я решила оставить их одних. Ничто так не давит на зарождающийся роман, как третье колесо.
— Мне нужно сделать покупки. Ник, ты можешь помочь Афтон выбрать цвет? В любом случае, у меня это плохо получается.
— Ну, конечно. — Он наклонился ближе к ней. — Я забыл упомянуть вчера вечером, но мне очень нравится твоя прическа.
— Неужели? Я так боялась, что это не сработает с овалом лица. — Она распушила затылок пальцами.
Я вышла, переходя из одного магазина в другой, собирая вещи для каждого из моего рождественского списка. Фигурка феи для Фейт, несколько свитеров для папы, твидовая кепка для Дейдры, браслет для Афтон и немного лосьона с розовым ароматом для мисс Бэгли. Я вышла из магазина и смешалась с толпой. Ник и Афтон сидели на скамейке между двумя деревцами. Я пробиралась между покупателями, чтобы добраться до них.
Афтон наблюдала за моим приближением.
— Ты уже сделала покупки?
— Нет, мне нужно купить еще несколько подарков. Ты уже закончила свой список?
Она улыбнулась Нику.
— Нет. Мы заговорились.
Ник с трудом поднялся со скамейки.
— Ну, мне пора на работу. Мама дала мне еще один шанс. Я не могу опаздывать, иначе она отнимет его. И это должен быть напряженный вечер. Увидимся завтра, девчонки.
Афтон с улыбкой наблюдала за уходом Ника. Он слегка подпрыгнул на месте. Было приятно видеть его счастливым для разнообразия.
Я обняла ее за плечи и потащила к магазину спортивных товаров.
— Мне нужны подробности.
— Зачем мы туда идем? — Она сморщила нос, увидев вывеску.
— Мне нужно кое-что купить для Стражей. Я думаю, либо шорты из спандекса, либо бутылки для воды.