- Доброе утро, Шерк. Зачем пожаловал? - спросил Хранитель Барьера, даже не повернувшись к утреннему гостю.
- Прошу прощения за столь ранний визит, магистр Булфадий... - быстро заговорил ученик мага, но тут же замялся.
- Не стоит. Ты же знаешь, что я рано просыпаюсь, - отрешенно махнул рукой наставник Шерка. - Так что случилось?
- Случилось... случилось... даже не знаю... - Ученик магистра так волновался, что не мог подобрать слов.
Хранитель Барьера медленно повернул голову, отстраненно и чуть лениво оглядел молодого человека - магистр не любил, когда его отрывали от утренних раздумий.
- Что-то серьезное? - тихо прозвучал его голос.
- Понимаете... Такое дело...
- Да говори уже!
- Кристалл Барьера - он светится! - выпалил на одном дыхании Шерк, не в силах больше сдерживать требующие свободы слова.
Магистр хранил молчание. Его взгляд не отражал ничего определенного, но вскоре все стало меняться. Задумчивость сменилась озадаченностью, глаза наполнились непониманием.
- Как это светится?
- Тускло, почти не заметно, но светится.
- Но этого не может быть. Не должно быть. Время еще не пришло.
- Я тоже ничего понять не могу. Но это действительно так, магистр.
- Ты, должно быть, шутишь, Шерк, - попытался улыбнуться Хранитель Барьера. - Наверное, сегодня внеочередной День Смеха, и ты решил не упустить возможности разыграть старика.
- Нет, магистр, - покачал головой ученик мага. - В этот раз - нет.
Взгляд магистра снова замер, но в сей раз он определенно был направлен на Шерка. В следующее мгновенье маг метнулся к двери, как голодный кот к мыши. Преодолев порог, он скоро оказался у арки портала, переливающегося и чуть искажающего пространство по ту сторону прохода. Не мешкая, Хранитель Барьера нырнул в него и тут же очутился на втором ярусе башни - в широкой светлой комнате со множеством окон и разной утварью. Огляделся по сторонам, вспоминая, какой из расположенных перед ним четырех телепортеров ведет в подвальные чертоги, выбрал тот, в котором переливались тени и мерцание световых шаров и, не раздумывая ни секунды, двинулся к нему.
За спиной магистра появился Шерк - сообразив, куда учитель направился, он незамедлительно последовал за ним. Ощутив присутствие ученика, Хранитель Барьера повернулся и сказал:
- Иди, позови Йова. Пускай тоже спустится в подвал. Сейчас вы нужны мне оба.
- Он уже там, магистр. Наблюдает за Кристаллом.
В подземелье Шпиля Занира было мрачно. Тусклого блеска развешанных по потолку магических шаров явно не хватало для полноценного освещения. Впрочем, здесь оно и не требовалось.
От серых, выложенных обтесанными камнями стен исходила приятная прохлада. Воздух был наполнен затхлостью и запахом старой бумаги - последние два столетия подвал использовался в качестве хранилища древних книг и свитков. Но помимо ветхих фолиантов, изобилующих редчайшими и почти утраченными знаниями предшествующих поколений, было тут и еще кое-что.
Кристалл Барьера. Одно из величайших творений Богоподобных Творцов.
Кристалл Барьера представлял собой огромный, почти в человеческий рост, монолит почти правильной прямоугольной формы, созданный, судя по всему, из твердого материала, наподобие хрусталя или кварца. Он располагался на каменном постаменте в центре огромного напольного узора, с удивительной детальностью изображающего карту изведанного на момент строительства башни мира.
Кристалл исходил слабым желтоватым светом, образуя вокруг себя едва видимый ореол.
- Действительно светится, - в задумчивости изрек Булфадий, не сводя взгляда с огромного монолита, что совсем недавно казался ему совершенно бесполезным предметом.
Второй ученик мага, Йов, брат-близнец Шерка, поприветствовал Хранителя Барьера едва заметным кивком - он не любил почестей. И снова уставился на светящийся монолит.
- Неужели это означает, что время уже подошло? - с опаской спросил Шерк.
Маг молчал, продолжая буравить светящийся Кристалл недоверчивым взглядом. Потом потеребил бородку и сказал:
- Шерк, принеси-ка мне "Наследие минувшей эпохи". Надо сверить события. Либо мы чего-то недопоняли в "Предвидении", либо там кроется ошибка.
Ученик мага шагнул к громоздкому стеллажу, заставленному книгами различных размеров и толщины. Руки некоторое время рыскали по полкам, и вскоре извлекли здоровенный, покрытый вековым слоем пыли фолиант.
- Вот, возьмите, магистр. - Шерк передал огромную книгу учителю.
Маг принял ее, осторожно, будто боясь повредить, открыл. Пальцы стали аккуратно перелистывать желтые страницы. Однообразный текст, написанный ровным почерком, поплыл перед глазами.
- Где же это треклятое "Предвидение"? - недовольно бурчал Хранитель Барьера, быстро пробегая глазами по строкам. Оглавления, как и нумерации страниц, в древнем фолианте не было - во времена его создания писцы не обременяли себя подобной чепухой. Поэтому отыскать какой-либо конкретный кусок текста становилось не легкой затеей.
Шерк тем временем тревожно глядел на Кристалл Барьера. Еще только вчера этот монолит не представлял и толики опасности: был безобидным куском горной породы. Еще совсем недавно ученик магистра считал легенду о предназначении Великого Артефакта, как именовали Кристалл Барьера прежние хранители, пустым вымыслом. Красивой сказкой. Бредом напыщенных магов-предшественников, не имеющим под собой никакого подспорья. Но за последние несколько минут его скептицизм на порядок угас. Теперь творение древних владык казалось зловещим. Его слабое свечение излучало враждебность и будто предрекало ужасные события.