Молодой помощник Римвела с напарником экосом проверяли участок леса, находящийся рядом с рекой. Заметив хорошо различимый эфир незнакомого мага, гифт решил убедиться сам, что один из учеников найден, а потом связаться со своим учителем.
- Он движется как раз на нас, проверь лес на наличие крупных животных, не уверен в каком он образе - сказал маг своему напарнику.
- Рядом с рекой большое животное, похоже на оленя, но движется он на юг - отозвался экос.
Вдруг голубые вспышки магического эфира исчезли, а спустя мгновение появились на границе исследуемого района.
- Странно, сейчас их двое, двигайся строго на запад, я сообщу остальным. Они уже в человеческом обличии, мы легко их найдем.
Два мага и конь вышли на открытое пространство, отделяющее лес от реки. Орсон уже чувствовал себя лучше, но все еще был верхом на Угольке. Войдя в холодную воду Быстрянки, Джуа едва успел увернуться от пикирующего на него орла.
- Глаза целы? - заботливо поинтересовался Уголек.
- Да, только немного оцарапал щеку.
Орел тем временем приземлился на границе лесного массива, на превращение ученик Римвела потратил пару мгновений, теперь в сторону магов бежал огромный дикой кабан.
- Похоже, что этот из талантливых, не терял время на возвращение в человеческий облик, - с дрожью в голосе заметил Орсон.
Не успел он это произнести, как два коршуна камнем пали на молодого экоса, только благодаря координации Уголька маг удержался и не упал в ледяную воду. Ранней весной Быстрянка была на удивление полноводной, большую часть пути пришлось преодолевать вплавь. Средину реки маги уже миновали, Джуа обдумывал приемы защиты в случае нападения кабана. Полуэкос оглянулся, кабан отставал лишь на несколько шагов, а в реку уверенно вступили и два помощника Римвела, скинувшие обличие коршунов.
- Похоже они намереваются продолжить преследование и в лесу сильберов, - предположил Орсон.
- А не проще ли им было перелететь реку и ждать нас на том берегу? - отозвался Джуа.
Уголек уже касался ногами дна, он первый ступил на противоположный берег, Джуа выбирался из реки, он с помощью магии кареров позаботился, чтобы никто из их троицы не переохладился. Лес в этом районе находился на небольшой возвышенности по отношению к уровню реки, вглядываясь в ближайшие деревья, Джуа надеялся увидеть серебристые волчьи шкуры, но сильберов рядом не оказалось. Подъем был достаточно крутой, конь не смог бы его преодолеть, течение реки отнесло их вверх, где рельеф был холмистым. Поэтому магам нужно было преодолеть сотню шагов вдоль реки для нахождения пологого участка.
- Куда так торопитесь? Надеетесь, что ваши пушистые друзья помогут? - раздался за спинами магов самонадеянный голос.
Джуа приказал Угольку с экосом на спине двигаться дальше, а сам остановился и развернулся к говорящему лицом. Трое высоких и мускулистых парней стояло перед молодым карером, он был уверен, что не справился бы с ними без магии. "Каковы приемы борьбы у экосов? - пронеслось у него в голове, - Орсон ничего не рассказывал, а эти трое не собираются принимать облик животных". Создав щит, карер стал ожидать нападения.
- Как благородно! Отпустил товарища, а сам остался один с тремя противниками, - продолжал самый старший, русоволосый ученик Римвела, Джуа уже видел его в Лазурной Гавани.
- С каких это пор маги стали противниками? - парировал Джуа. - Что же вам сказал Римвел?
- Учитель презирает магов Грейстоуна, они закрылись в долине, а могли бы управлять островом. Вместо этого так называемые гифты прислуживают в четырех городах, кареры разбросаны по всему острову и лечат людей, экосы оберегают животных. Все это глупость! Маги не обязаны утруждать себя лишними заботами, они другая ступень развития человечества. Наш учитель хочет изолировать людей и использовать их на благо магов, спустя несколько поколений количество магов перерастет количество людей. Вот к чему мы стремимся! Сегодня у тебя есть шанс к нам присоединиться, иначе тебе придется умереть.
- И ты сторонник этой бредовой идеи? - с вызовом в голосе спросил Джуа.
- Хватит разговоров! - русоволосый ученик Римвела стремительно побежал в строну Джуа.
"Значит, что-то мешает им принять облик животных, - заметил молодой карер, - ведь так справиться со мной было бы проще". Всего несколько шагов разделяло его от нападающего, тот на бегу выхватил длинный нож из-за пояса, и хотел было нанести удар. Джуа согнул в локте правую руку, поставил ее параллельно земли на уровне сердца и активировал щит: противник был отброшен мощной струей сжатого воздуха на несколько шагов. Русоволосый ученик Римвела не ожидал такого отпора, с трудом поднявшись на ноги, он позвал на помощь двоих товарищей.
Решив, что не будет причинять троим ученикам Римвела много вреда, карер применил с одному из них парализующее заклятие, а другого пригвоздил к земле ледяной стрелой, которая прошла через ступню. "Ничего страшного, поболит и перестанет, даже раны не останется когда лед растает", - оправдывал сам себя карер, еще никогда ему не приходилось применять приемы боевой магии в реальных условиях.
Оставался только один противник, который не спешил нападать и как будто специально тянул время. Предположение подтвердилось, Джуа успел заметить, что переправу через реку начала большая группа, он успел заметить два медведя и шестеро в человеческом обличии. "Если среди них и Римвел, то мне придется несладко, всего их одиннадцать: пять экосов, пять гифтов, неужели "учитель" стал сегодня членом отряда?" - пронеслось в голове у карера.
В школе Магнус всегда повторял, что эффективность однообразных заклятий раз от раза падает, то есть на оставшегося противника и парализация, и стрелы изо льда будут не так действительны. Все еще находясь под защитой щита, Джуа послал на ступни русоволосого молодого мужчины заклятие "тяжесть земли", действие которого заключалось в том, что атакуемый с трудом мог оторвать ногу от поверхности, на которой стоял. Но к удивлению карера, противник вовремя смог поставить защиту, да и какую: ученик Римвела был окутан плотным коконом, делавшим его практически неуязвимым, а к Джуа направлялись воздушно-земляные ядовитые "змеи", особенностью которых было возможность менять траекторию движения, они хотели напасть со спины.
Закрывшись наспех сделанным куполом, карер смог отразить удар, змеи растворялись под действием защитного поля из воды. "Орсон заметил, что один из экосов мог быстро принять облик кабана, наверно это он и есть, талантливый и еще со способностями карера, - лихорадочно вспомнил Джуа, - да, достойный противник, что и говорить! Придется спасаться бегством, как это не тяжело признать". Джуа развернулся и начал карабкаться по склону, цепляясь за ветки кустарника, он одновременно отразил еще два нападения. Пока менять стихию защитного кокона удавалось, но силы были истощены. Еще чуть-чуть и он скроется за деревьями, там он не будет такой хорошей мишенью.
Вдруг Джуа всего в нескольких шагах от леса свалился с ног, он сам не мог понять, почему это произошло. Увидев лодыжки, переплетенные тонкими и прочными корнями деревьев, Джуа понял, что противник применил боевую магию экосов. Казалось, что решение было очевидно: магия стихии огня, в большинстве случаев кареру уже не требовался источник физической стихии. Но к удивлению Джуа, ему не удалось создать огненные шары, а ведь это был самый начальный уровень стихийного нападения!
- Орсон, что делать, как распутать корни деревьев на ногах, огонь не могу вызвать, - Джуа связался с товарищем.
- Никто не может, в лесах стоит защита от использования магии огня, пробуй распутать эфирными пальцами, если в тебе экоса больше, чем в том, кто наложил заклятие, корни распутаются.
Сгруппировавшись и согнув ноги в коленях, Джуа как мог приблизил лодыжки и пальцы рук, вытянув эфирные пальцы и коснувшись ими корней, полуэкос на свое удивление быстро добился того, что корни распутались и скрылись под землей. Вскочив на ноги, молодой маг оказался лицом к лицу с русоволосым противником, за его спиной разнесся протяжный волчий вой.