Медленно ступая по каменным плитам, приблизилась Елизавета к женщине, которую она прежде считала умершей. К женщине, которую слуги темной ночью принимали за widmo!
Бледное изможденное лицо пани Хедвики, ее худые руки, видневшиеся в широких рукавах накидки, наводили на мысль о тяжелой продолжительной болезни. Зденек представил Елизавету, и по правилам этикета, она поклонилась, сделав книксен.
— Значит, это тебя выбрал в жены Смотритель Красной Розы, — задумчиво промолвила Хедвика, окидывая взглядом девушку, — скажи, ты готова узнать правду?
— Правду? Правду о вас, пани Хедвика?
— Правду о тебе и твоей дальнейшей жизни, дорогая. Но учти, как только ты скажешь да или нет, дороги назад не будет.
«Да» - было первое, что готово было сорваться с ее губ. «Но о какой дороге говорит Хедвика? Почему ее не будет?» Перед мысленным взором Елизаветы промелькнули события с того момента, как за каретой с грохотом опустился мост, отрезая от внешнего мира. Ее ночной испуг, отравленная вода в кувшине, змеиная улыбка Ядвиги. Потом эта ночь с неожиданным появлением Зденека не только в спальне, а в ее жизни, вообще. Подумав о Зденеке, Елизавета осознала, что скажи она "нет", ее будущее будет безрадостным и мрачным, потому что рядом будет Войцех Мелиховский, старик-обманщик, его стареющая сестра. Она будет жить в этом нелюдимом замке, окруженном рвом, мост через который поднимался только с особого разрешения. "Что изменится, если я скажу "да"? Будет ли возможно мое счастье с этим юношей? Ведь мне ничего неизвестно о нем, кроме того, что по словам Марыси, он хороший? Господи, что делать? Святый Ангеле Хранитель, дай мне знак!" Неожиданно в ночной тишине раздался скрежет поднимаемого моста, — наверное, вернулся Войцех, — подумала Елизавета, — это ли не знак?" Не раздумывая больше ни секунды .она ответила:
— Да, пани Хедвика, я хочу знать правду!
— Хорошо, дорогая. Сейчас мы покинем это место и уединимся в более безопасном.
Елизавета подумала, что снова придется идти через склеп, вдыхая тяжелый застоявшийся запах. К ее радости из дворика был другой выход. Нет, не через калитку или потайную дверь покинули они каменный дворик, как мысленно назвала его Елизавета. Сдвинув один из камней в стене, Зденек достал веревочную лестницу и, закрепляя ее за ствол растения, объяснил, что спускаться по лестнице совсем не сложно.
— Первой спустится мама и придержит лестницу. Потом спускайся ты. Не бойся. Всего пять ступенек и ты на месте. Только не смотри вниз.
"Ну зачем я все это делаю? Первая, вторая, — стараясь не сорваться с деревянной круглой перекладины, считала Елизавета, стараясь по совету Зденека не смотреть вниз, туда, где находился ров, наполненный водой, — пятая!"
— Сюда, — Хедвика подтянула лестницу, — становись на выступ и перебирайся в нишу.
Как только Елизавета шагнула в нишу и перестала держаться за веревку, Зденек втянул лестницу наверх.
— Сыну не нужно слушать наш разговор. Он останется наверху.
Поправив и отряхнув платье, Елизавета стала ждать, что будет дальше.
— Готова? Тогда следуй за мной.
Хедвика шла быстро и Елизавета, еле поспевая за ней, подумала, что больная женщина вряд ли может так идти. Наконец, Хедвика остановилась, открыла дверь и предложила войти .
— Здесь я живу последние полгода.
В подсвечнике горела одна единственная свеча. Но даже ее тусклый свет приятно радовал глаза после темноты. Оценив чистоту комнаты и порадовавшись порядку, она села на предложенный пуфик.
— У нас мало времени. Поэтому не предлагаю ничего, кроме своего рассказа. Говорить буду быстро, слушай и запоминай.
Уставшая после ночных похождений Елизавета, бросив взгляд на кровать, подумала, что как мягко должно быть на высокой перине и пуховых подушках, как тепло под одеялом и как ей хочется спать. "Какие могут быть разговоры на рассвете, когда снятся самые сладкие сны". Но после первых же слов Хедвики, сна, как не бывало.
Оказалось, Хедвика родом из города, где они останавливались на ночлег. И первый раз увидел Войцех Мелиховский Хедвику на балу в доме тех самых чопорных дам и надменных девиц. "Только дамы были помоложе, а девицы - еще в куклы играли, — подумала Елизавета, — но теперь понятно, почему она и Зденек так хорошо знают наш язык".
Тогда Хедвике только исполнилось шестнадцать лет, но ходили слухи, что девушка она со странностями. А все оттого, что чуть не утонула в омуте.