— Елизавета Еремеевна! — Марфа глазами указала на отца Потапа и мать, сидящую рядом, — нам нужно идти дальше, в монастырь.
Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, напомнив Потапу, как ухаживать за отцом, а Елизавете о том, что нужно взять кое-что из ее вещей, Марфа направилась к выходу.
— Пока вы собираетесь, я во дворе подежурю, чтоб не подсмотрел никто.
Елизавета, несмотря на то, что ей хотелось задать Потапу интересовавшие ее вопросы, поняла, что Марфа остановила ее не зря.
Потап спустил с чердака баул и Елизавета поняла, что радость ее по поводу своих вещей преждевременна. "Если шпион увидит меня с баулом, сразу поймет обман. Придется взять самую малость". Из дома кузнеца Елизавета вышла с небольшим узлом.
Миновав дерево, под которым дежурил рыжеволосый, как его "окрестили", Марфа направилась по тропе, ведущей в сторону моста. Елизавете нечего не оставалось делать, как идти следом за ней. Путаясь в длиной монашеской юбке, она еле поспевала за Марфой. Нещадно палило июльское солнце, а до видневшихся деревьев, растущих вдоль реки, было далеко.
Наконец, закончилось и это испытание. Они расположились на отдых в тени раскидистой вербы. Опустившись на прохладный песок, Елизавета первым делом развязала и сняла с головы платок. Потом разулась. То же самое проделала Марфа. Кроме того, она достала из сумы фляжку, украшенную гравюрой и, окрутив пробку, налила в нее темную, остро пахнущую жидкость.
— Это эликсир, — пояснила Марфа, видя недоуменный взгляд спутницы, — один глоток и силы прибавляются, как по волшебству. Выпейте, Елизавета, вам не помешает.
Елизавета с тех пор, как познакомилась с Марфой, сама того не осознавая, полностью попала под ее влияние. И сейчас - она послушно осушила пробку, хотя при этом мелькнула мысль, что это снотворное. Марфа снова наполнила пробку до краев и выпила сама.
— Вот теперь ум наш станет ясным и мы решим, как поступить далее.
"Как же я определю, что мой ум стал ясным? — Как подтверждение тому, что это уже произошло, Елизавета вспомнила о своих не заданных Потапу вопросах. — Я же хотела спросить, как родители поживают, не приезжала ли сестрица Софьюшка с детками в Вавиловку. И еще хотела спросить, приготовил ли Архип комнатку для меня!"
Марфа, видимо, умела наблюдать и делать выводы. Она уловила волнение Елизаветы и объяснила:
— Я увела вас, Елизавета, потому нельзя было говорить о делах при посторонних. Родители Потапа не должны знать ничего о ваших планах. Представляете, что тот человек под деревом, начнет их расспрашивать о нас с вами и предложит деньги? Вы же понимаете, что люди за редким исключением, слабы, оказавшись перед выбором: деньги или, например, дружба, благодарность?
— Понимаю, конечно, но как я теперь узнаю, готова ли для меня укромное местечко? Как встречусь с нянькой? У меня же теперь никакой связи нет с родным домом!
В голосе Елизаветы зазвучали слезы.
— Э, милая девушка, эликсир неправильно на вас подействовал, — пошутила Марфа, увидев ее состояние, — но, думаю, мое предложение вернет вам душевное равновесие.
Проглотив застрявший в горле комок, Елизавета приготовилась слушать.
— Какое предложение, Марфа Федоровна?
— Сначала хочу кое-что объяснить. Знаете ли вы или нет, но происходящие события не бывают случайными.
— На все воля Божья, — перекрестилась Елизавета, — вас, Марфа Федоровна, сам Бог послал меня спасти.
— Не пугайтесь, но встретились мы возле родника не случайно.
Заметив мелькнувший в глазах Елизаветы испуг, Марфа, взяв ее за руку, продолжила:
— Как я уже говорила, у меня есть родной брат - Василий. Мало того, мы с ним близнецы. А всего нас у родителей было четверо детей. Мы с братом - старшие, и еще две сестры. Одна из них умерла недавно, у нее осталась дочь Шурочка. Мы с братом были в длительном отъезде, когда это случилось и узнали об этом по возвращению. Где она сейчас наша племянница, мы не знаем. Не знает это и сестра, которая живет недалеко отсюда в родительском доме. Там же живет сейчас и Василий, туда же собираюсь и я. Вас приглашаю пожить вместе с нами, пока не определитесь. Вот такое мое предложение.
— Спасибо, конечно, Марфа Федоровна, но мне хотелось бы знать, почему вы сказали, что наша встреча не случайна?
— Это очень длинное объяснение. Вернемся к нему позже. Так вы согласны?
— Да, но как же Зденек? Как он найдет меня? Но как же я найду свою дочь? Но...
— У вас слишком много "но", Елизавета. Но! Но послушайте мои доводы: как я поняла, для вас главное - вернуть дочь? Иди я ошибаюсь?