Во время вечернего чаепития на открытой веранде наконец то состоялся долгожданный разговор и начала его Марфа.
— Вы же помните, что у нашей покойной Зиночки осталась дочь Шурочка? — такой вопрос задала она брату и сестре.
Василий в ответ кивнул головой.
— Конечно, Марфуша, — вздрогнув, как от неожиданности, отозвалась Авдотья, — как раз вчера пришло письмо от Шурочки, в котором она просит принять ее в нашем доме. Не только ее, но и друзей. Я сразу же ответила, чтобы приезжали. А сегодня, конечно, удивилась, что Елизавета Еремеевна так быстро прибыли, да и одна, без остальных.
"Это она мне сказала - как вы успели так быстро! А я-то думала о нас с Марфой!"
— Погодите, Авдотья Федоровна, почему вы говорите, что получили письмо только вчера?
— Когда письмо принесли, я у Федуловых, ну у родителей моего покойного мужа, гостила. Вот письмо и пролежало до моего возвращения. А Маняша, сразу не отдала.
— Запамятовала, извиняйте, — буркнула молоденькая служанка, ставя на стол блюдо с пирогами, — тока не вчерась, а...
— Отведайте пирожка с черникой, - не дала ей договорить Авдотья и тут же отослала на кухню, - иди, Маняша, принеси сметанки!
Пока все угощались пирогом, в разговоре возникла пауза. После Авдотья добавила:
— Вот только вчера Шурочке ответ написала. Сообщила, что жду, дескать, дорогая племянница, тебя и твоих друзей.
— Письмо Сашенька отсылала, еще весной, не будучи замужем за паном Косторовским, — объяснила Елизавета.
— Ах, значит, наша Шурочка вышла замуж! Какая прелесть! Расскажите поскорее, кто ее муж! Мне просто не терпится узнать, как вы с нашей племянницей оказались в Польше и что вам пришлось пережить!
Елизавета не торопилась удовлетворить любопытство Авдотьи, которая, перестав пить чай, приготовилась слушать.
За последний год жизнь судьба сводила Елизавету с разными людьми: с теми, кто искренне помогал и с теми, кто делал все только во благо себе. Поведение Авдотьи ей показалось странным. "Хотелось бы сначала услышать историю, как две родные тети и дядя не могли помочь племяннице, оказавшейся в бедственном положении - без родителей и денег!"
Она понимала, спросить об этом, значило обидеть сестер и брата. Пока Елизавета обдумывала, как бы поделикатней задать вопрос, Марфа ее опередила.
— Ты сейчас подумала, что Шурочка осталась без помощи? Мы с Василием долгое время путешествовали. А Дона пыталась образумить Зину, но напрасно. Наши родители, выдавая ее замуж не знали, что жених - карточный игрок. Не знали они и то, что Зина тоже стала на путь порока и вместе с мужем посещает салоны.
Сестру не остановило рождение Шурочки. Долг, из-за которого застрелился ее отец, оплатила Дона. Но Зина не успокоилась. Она снова начала играть и снова проиграла и попросила денег у Доны. На этот раз Дона отказала и они поссорились. Как оказалось, Зина успела проиграть дом и имущество. К сожалению, о ее смерти Доне сообщили, когда Шурочку забрали к себе добрые люди. Как оказалось - это были ваши, Елизавета Еремеевна, родители. Об остальном вы узнаете немного позже.
"Как же так, — недоумевала Елизавета, — мать Сашеньки проиграла дом, а мои родители об этом и слыхом не слыхивали? — перед мысленным взором Елизаветы предстала разноцветная колода, мысленно перемешивая которую, она начала раскладывать новый пасьянс, — не так уж далеко Вавиловка от Новозыбкова, чтоб о таком деле не знать. Да и Сашенька ни разу не обмолвилась о карточной игре своей матери. Что-то здесь не так!"
— Марфа Федоровна, как я поняла, когда вернулись из путешествия, стали разыскивать племянницу? Узнали, что она живет в Вавиловке и... И, значит, вы оказались там не случайно? Вы были в нашем доме, разговаривали с маменькой?
— Конечно, не случайно. Я уже говорила, что все в нашей жизни не случайно. Но первый раз я побывала у ваших родителей еще осенью. Мне сообщили о вашем замужестве и отъезде с мужем в его замок. И еще сообщили, что вас сопровождает подруга, то есть наша Шурочка. А совсем недавно мы с Василием узнали, что...
Василий, который все это время всех внимательно слушал, но участия в беседе не принимал, вдруг неожиданно закашлялся.
— Маняша! Маняша! Принеси воды! — одновременно закричали сестры.
А Елизавета подумала, что закашлялся он, чтобы прервать Марфу. "Она говорила о чем-то таком..., о чем узнала недавно. Означает ли это, что брат не доверяет младшей сестре?"
Прибежала Маняша со ковшом воды.