За последние недели рана на груди Артура затянулась, почти перестала причинять боль. Но боль в душе осталась. Второй раз он встретился с Кевином лицом к лицу, и снова этот щенок его обманул. Нанес удар с ходу, без предупреждения. Надеялся застать врасплох и застал. И с Вороном так же — обманул его, подло проткнув вторым мечом…
Все это было так, но в глубине души Артур понимал, что просто оправдывает свое поражение. Неужели он сам на месте Кевина не использовал бы второй меч? Использовал бы и не считал бы такой трюк чем-то постыдным. Хорошо все, что помогает уничтожить врага.
Но хуже всего было то, что Кевин начал внушать ему страх. Артур не хотел себе в этом признаваться — и тем не менее сознавал, что не ищет больше с ним встречи. Напротив, хочет ее избежать. Слишком отчетливым было понимание того, что следующая встреча с этим человеком станет для него последней.
— Ты слушаешь меня? — толкнула его в бок Маргарет.
— Прости… — Артур оторвался от своих мыслей и взглянул на девушку. — Что ты сказала?
Вместо ответа Маргарет кивком указала на входные двери-в Зал торжеств Президентского дворца вошла Амалия.
— Да, вижу, — подтвердил Артур. Взяв с подноса у проходящего официанта бокал с шампанским, он вместе с Маргарет направился ей навстречу.
Они встретились у фонтана. Остановились, какое-то время разговаривали о незначительных делах. Потом Амалия пошла поприветствовать министра безопасности сэра Гаррисона. Будучи хорошим знакомым Раиса, Гаррисон нередко оказывал им разные мелкие услуги. Последней такой услугой был арест друзей Кевина: увы, план, казавшийся безупречным, провалился из-за вмешательства Акосты. Теперь Амалия хотела посоветоваться с сэром Гаррисоном о том, как наказать этого негодяя.
— Вика пришла! — обрадовалась Маргарет, увидев высокую девушку в облегающем серебристом платье. — Я к ней!
Артур окинул подругу Маргарет оценивающим взглядом. Младшая дочь генерала Иванова, командующего объединенным флотом Федерации, она лишь в этом году начала выходить в свет, но уже успела снискать себе славу одной из самых красивых девушек. С ней можно было бы неплохо провести время, но вряд ли это оценит Маргарет… Впрочем, Маргарет давно пора поставить на место, слишком много она о себе в последнее время возомнила. И то, что они вместе, совершенно ничего не значит. Он ей не муж и не обязан отчитываться за свои действия.
Девушки уже оживленно беседовали. Артур молча наблюдал за ними, время от времени отхлебывая из бокала. Да, она хороша собой. С ней непременно надо познакомиться поближе…
От приятных дум его отвлекла полная дама со своей дочкой-толстушкой, одетой в жуткое розовое платье. Дочку звали Лизой: пока дама представляла ее, девушка глупо улыбалась. В итоге Артуру все же удалось от них отделаться: оставшись в одиночестве, он облегченно вздохнул. Увы, слава молодого богатого сенатора имеет и свои отрицательные стороны.
Он как раз собирался подойти к одному из офицеров, своему давнему приятелю, когда внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Повернул голову — и встретился взглядом с Кевином.
— Какая неожиданная встреча! — произнес Кевин и коснулся его бокала своим, затем отпил глоток. — Вижу, ты уже на ногах?
— Ты! — выдавил Артур, чувствуя, как его охватывает ненависть с примесью холодного липкого страха.
— Я, — согласился Кевин. — Бокал не раздави. — Он снова сделал глоток. — А я шел мимо — смотрю, стоишь, скучаешь. Решил подойти.
Он откровенно над ним издевался. Артур смотрел на своего врага и с ужасом понимал, насколько сильно тот изменился. И дело даже не в этой дурацкой бородке, больше похожей на недельную щетину. Изменился он сам — джив смотрел Кевину в глаза, а тот и не думал сдаваться. Более того, Артур вдруг понял, что проигрывает эту схватку. Секунда, другая — и он отвел взгляд. Поднес к губам бокал с вином, отпил глоток.
Кевин усмехнулся, и эта усмешка была хуже пощечины.
— Так и будешь молчать? — поинтересовался он.
— Ты зря пришел сюда, — заявил Артур, пальцы его левой руки коснулись бедра. Впрочем, он тут же вспомнил, что оставил ножи в глайдере — на Президентский бал с оружием не пройти. А вот у Кевина оружие всегда с собой.
— В самом деле? — Кевин допил шампанское и поставил бокал на край тумбы с цветами. — Может, выйдем побеседовать в зимний сад?
Это был прямой вызов. Артур понимал, что если пойдет с Кевином в зимний сад, то обратно уже не вернется.
— Я пришел на бал, — ответил Артур и демонстративно глотнул из бокала. — У меня нет оружия.
— А если я тебе одолжу? — предложил Кевин. — Надеюсь, тебя учили обращаться с мечом?
Он откровенно над ним издевался. Чувствовал свою силу, свое превосходство. Вел себя так, как при их первых встречах вел себя сам Артур.
Наверное, правильнее всего было бы не поддаваться на его уловки. Артур хорошо понимал, что не восстановился после ранения, что не привык работать с мечом, и все преимущества в этом бою будут на стороне противника. Тем не менее самолюбие не позволило ему отступить.
— Пошли… — холодно ответил он и первым направился к зимнему саду.
Артур шел, чувствуя за спиной шаги своего врага. Знал, что Кевин не нападет сзади, и все равно это было очень неприятно.
Зимний сад пока был пуст, людно здесь станет после начала бала. Хорошо зная все дорожки сада, Артур повел Кевина к знакомой ему удобной площадке. Еще какое-то время назад он бы радовался тому, что ведет туда врага. Теперь же сам шел, как на эшафот. Понимал, что в нынешней ситуации шансов одолеть Кевина у него нет.
Наконец они пришли. Остановившись, Артур повернулся и мрачно взглянул на Кевина.
— Ну? — холодно спросил он.
В руке у Кевина появился меч — зрелище было поистине завораживающее. Просто не верилось, что за столь короткое время этот щенок сумел приобщиться к таким тайнам.
— Держи! — Кевин бросил ему меч.
Поймав оружие, Артур примерился к нему, сделал пару коротких взмахов. Замечательный клинок.
Кевин уже тоже был с мечом. Вот он сделал один шаг, второй. Клинки соприкоснулись.
— Начнем? — спросил Кевин и первым пошел в атаку.
Его натиск был очень силен, Артур с огромным трудом смог парировать все удары. Вот противники снова разошлись, грудь Артура разрывалась от боли — еще не зажившая толком рана давала о себе знать. Тем не менее он старался ничем не выдавать своего состояния.
— Неплохо, — прокомментировал Кевин и снова пошел в атаку.
На этот раз все было еще хуже. Артуру пришлось пятиться, он чувствовал, как с каждой секундой устает все сильнее и сильнее. В какой-то момент он вдруг понял, что противник с ним играет, что Кевин уже имел пару шансов его убить, но почему-то не сделал этого. Вот он в очередной раз не воспользовался тем, что Артур запоздал с защитой — вместо того чтобы нанести удар в открытый живот, Кевин сделал шаг назад.
— Чувствуешь себя богом? — зло прошипел Артур, ожидая очередной атаки. Он тяжело дышал, меч в его руках заметно дрожал. Боль уже разлилась по всей груди, руки казались неимоверно тяжелыми.
— Почти, — ответил Кевин и нанес новую серию ударов.
Этот натиск стал последним. Применив какой-то хитроумный прием, Кевин выбил оружие из его рук, тут же ударил ногой в пах, сбил на колени, коснулся мечом горла.
— Ну что остановился?… — зло прохрипел Артур. — Давай заканчивай!
— Я могу и не убивать тебя, — произнес Кевин. — По крайней мере, не сегодня. Скажи мне, как найти Райса, и я тебя отпущу.
— Ах, вот оно что! — Артур даже засмеялся. — Хочешь увидеть Владыку? — Он закашлялся. — Не советую с ним встречаться. Он просто убьет тебя.
— Тогда тебе тем более нечего скрывать, где он живет. Ну же, я жду! — Кевин слегка приподнял кончиком меча подбородок Артура.
— Нет! — заявил Артур.
— Почему? Боишься его?
Артур снова засмеялся:
— Ты как был дураком, так им и остался. — Он снова закашлялся, прижал руку к груди. — Я просто не хочу ничего тебе говорить. А теперь можешь убить меня! — Артур холодно усмехнулся и сплюнул на пол.