За карточку толстяка Михаэль пообещал пять тысяч кредов — в десять раз больше, чем платил обычно. Надеялся, что местные «щипачи» не подведут, и оказался прав.
Карточку у толстяка стянули поздно вечером, на выходе из ресторана. Все еще ничего не подозревая, он лег спать, а когда проснулся, его состояние стало меньше на семьдесят пять тысяч кредов. Карточка была «дорожной» — многие путешественники заводят себе отдельные счета, на которые кладут относительно небольшие суммы. Понимая это, Малыш изменил своим принципам и снял с карточки все, что на ней было. Знал, что толстяка это не разорит, но на душе все равно было приятно.
После столь успешной операции даже солнце стало светить ярче. С учетом денег толстяка, на руках у Малыша теперь было больше ста тысяч — более чем приличные деньги. И все их Михаэль собирался пустить в дело.
Еще находясь в колонии на Гемме, он разработал план взлома одной из крупнейших банковских сетей. Уязвимым местом был процесс передачи данных с одной планеты на другую: радиосвязь на таких расстояниях невозможна, и сведения о банковских операциях перевозились на рейсовых кораблях одной из крупнейших транспортных компаний. Еще при постройке такого корабля в нем оборудовался бронированный отсек с банковским сервером, перед полетом в память машины по специальной защищенной линии загружались сведения о банковских операциях. После приземления корабля сервер автоматически передавал привезенные данные в банковскую сеть. Система была автономной и считалась абсолютно надежной — тем не менее и здесь можно было попытаться отыскать лазейку. Михаэль считал, что нашел ее. Несколько дней полета — вполне достаточное время для того, чтобы взломать коды доступа и внести в память сервера необходимые изменения. Если все удастся, то на счете Михаэля волшебным образом появятся несколько миллионов кредов — сумма, достаточная для того, чтобы безбедно прожить жизнь. К тому времени как банкиры узнают о подлоге, деньги уже будут сняты со счета, а все следы хорошо заметены.
План был хорош, но требовал солидных первоначальных вложений. Деньги у Малыша теперь были, поэтому он с энтузиазмом взялся за дело. Для начала снял небольшой загородный дом, затем купил на черном рынке важные для него узлы банковского сервера, заказал нужное оборудование. Наконец, когда все необходимое было получено, попытался взломать коды сооруженного им макета.
Задача оказалась сложной. Сложной настолько, что через месяц упорного труда у Михаэля начали опускаться руки. Проклятая железяка никак не поддавалась: что бы он ни делал, при попытке подключения к ней всякий раз выдавался сигнал тревоги. Это значило, что в реальности о попытке взлома тут же узнают капитан корабля и находящийся на борту полицейский наряд, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
А потом наступил день, который Малыш запомнил надолго. В его дом, о котором вроде бы никто не знал, вломились пятеро вооруженных громил. Ничего не объясняя, они жестокоизбили Михаэля, выволокли на улицу, бросили в багажник глайдера и куда-то повезли.
Он не понимал, что происходит, до тех пор, пока его не вытащили из багажника. Лежа на холодном полу гаража, Малыш поднял взгляд и увидел уже знакомого ему толстяка.
Разговор получился очень неприятным. Выяснилось, что обчистил Михаэль не какого-то бизнесмена, а самого сеньора Рамиреса — одного из воротил уголовного мира Илионы. Лишившись денег, Рамирес не пожалел времени и сил, чтобы отыскать посягнувшего на его собственность наглеца.
Извинения в таких случаях ничего не стоили, поэтому Малыш был уверен в том, что наступили последние минуты его жизни. Тем не менее зная патологическую жадность таких людей, как Рамирес, предложил сделку: подарить ему жизнь в обмен на десять миллионов кредов.
Заявление Малыша встретили хохотом — ну откуда у мелкого жулика такие деньги? Тем не менее Малыш настоял на том, что сможет их получить. Попросив у Рамиреса возможность переговорить с глазу на глаз, рассказал ему о своем плане. И случилось чудо — Рамирес им заинтересовался…
С этого дня в доме Малыша постоянно дежурили два боевика. Это здорово нервировало, но протестовать Михаэль не мог. Сутками напролет просиживал он в своей лаборатории, пытаясь взломать проклятый сервер, но найти лазейку пока не удавалось.
Прошло чуть больше месяца работы, когда Малыш узнал об аресте Алекса и Гены. Об этом трубили все каналы — Громова и Радченко обвиняли в подготовке покушения на Президента Федерации!
Большего абсурда трудно было представить. Малыш вспомнил о Кевине — интересно, где он сейчас? Вдвоем они, может быть, и смогли бы им помочь…
Увы, сначала Малышу надо было помочь себе, а для этого требовалось взломать проклятый сервер.
Следующие несколько недель окончательно убедили Малыша в том, что с сервером ему пока не справиться — он явно переоценил свои силы. Тут требовалось что-то другое, более хитрое. Все это можно придумать, но не тогда, когда на тебя давят. Единственным светлым пятном для Малыша стало известие о том, что Гену и Алекса отпустили — как и следовало ожидать, они оказались невиновны.
Увы, их благополучное освобождение никак не повлияло на судьбу самого Малыша. Время шло, терпению Рамиреса наступал конец. Понимая, что его план с треском провалился, Михаэль начал задумываться о побеге. Но именно тут и произошел случай, снова перевернувший его жизнь…
Все началось с того, что в дверь дома позвонили. Открывать, как обычно, пошел один из охранявших Малыша боевиков. Сам Михаэль в это время сидел за компьютером, с отчаянием глядя на уже успевшие ему опротиветь коды. И вздрогнул, услышав донесшийся из прихожей хрип. Так хрипит человек с перерезанным горлом. Послышался звук рухнувшего тела, гость прошел в гостиную. Раздался крик второго охранника. Впрочем, он тут же оборвался.
Снова звук шагов — по лицу Малыша поползли капли пота. Вцепившись в подлокотники кресла, он ждал неминуемой смерти. Вот раздвинулась декоративная штора из зеленого стекляруса, в комнату вошел темноволосый мужчина лет двадцати пяти. Стройный, подтянутый. Властный. Одетый в дорогой костюм и не менее дорогие ботинки. Если что и портило внешность незнакомца, так это тонкий шрам, пересекавший его красивое благородное лицо.
— Не бойся, — сказал гость и остановился посреди комнаты. — У меня к тебе разговор.
— Кто вы? — прошептал Михаэль.
— Можешь звать меня Артуром. — Гость несколько секунд помолчал. — У меня к тебе дело, Михаэль. — Он подошел ближе и опустился в соседнее кресло, закинул ногу на ногу.
— Я слушаю вас…
— Насколько я знаю, дела твои очень неважные. Рамирес не из тех, кто прощает долги.
— Я с ним расплачусь… — начал было Малыш.
— Помолчи, — оборвал его Артур. — Мы оба знаем, что у тебя ничего не получается, система безопасности оказалась тебе не по зубам.
— Кто вам сказал? — пролепетал Михаэль.
— Неважно. Тебя должен волновать другой вопрос: что тебе теперь делать?
Взгляд Артура был полон силы. Малыш отвел глаза.
— Я хочу предложить тебе сделку, Михаэль, — продолжил гость. — Ты выполнишь для меня одну работу. За это я заплачу тебе один миллион кредов и защищу от Рамиреса.
— И что я должен буду сделать? — поинтересовался Малыш.
Вместо ответа Артур полез во внутренний карман костюма и вынул маленький, чуть больше ногтя, пластиковый тюбик.
— Вот. — Он положил его на стол перед Малышом.
— И что это? — поинтересовался тот.
— Яд.
Малыш вздрогнул.
— Вы хотите, чтобы я кого-то… отравил?
— Тебя это так пугает?
— Нет, но…
— Один миллион, Михаэль, — напомнил Артур. — Сделаешь работу и будешь богат и свободен.
— А если я откажусь?
— Это твое право, — кивнул Артур. — Тогда я просто уйду, предоставив тебе право самому объясняться с Рамиресом. Ты даже можешь попытаться удрать от него, однако вряд ли это у тебя получится. Так что выбор за тобой.