Около полудня они вновь наткнулись на тропинку, двинулись по ней и вышли к неширокому чистому ручью.
— Замечательно! — удовлетворенно вздохнул Гена, напившись воды. — Еще бы пожрать что-нибудь… — Он вдруг замер. — Ну вот, опять то же самое…
Кевин проследил за его взглядом и увидел человека с винтовкой в руках. Одежда незнакомца была грязной и порядком вытертой, густые спутанные волосы и клочковатая черная борода скрывали черты лица. Тем не менее он не был похож на аборигена.
— Кто такие? — сухо спросил незнакомец, держа винтовку у бедра. Ствол винтовки смотрел Гене в грудь.
— Люди, — раздраженно отозвался Гена. — Или не видишь?
— Я не люблю повторять два раза, — холодно прокомментировал его слова собеседник. — Спрашиваю еще раз: кто такие и что здесь надо?
— Мы сбежали из тюрьмы, — за Гену ответил Кевин. — Жили с местными, в их селении. Вчера прилетели глайдеры и все там уничтожили. Нам удалось убежать.
— Как звать? — поинтересовался незнакомец.
— Я Кевин. Это Гена.
— Понятно, — не опуская винтовки, незнакомец почесал шею. — В технике разбираетесь?
— Разумеется, — отозвался Гена. — А что?
— Улететь отсюда хотите? — снова спросил незнакомец.
— Издеваешься? — усмехнулся Гена. — Да я только и мечтаю о том, чтобы побыстрее свалить отсюда.
— Хорошо. Поможете нам восстановить корабль. Он немножко разбит, но если починить, то мы сможем отсюда улететь. Согласны?
— Разумеется! — Гена даже затрясся от возбуждения. — У вас есть корабль?!
— Скорее, мы его нашли, — ответил незнакомец и опустил винтовку. — Старая разбитая посудина. Нас пять человек, уже полгода с ней возимся. Идите за мной. Кстати, я Филипп.
— Рад познакомиться. Далеко идти?
— Минут тридцать, — пожал плечами Филипп. — Я тут охотился. Шагайте за мной…
Пока они шли, их новый знакомый немного рассказал о себе. Оказалось, что он старатель, попал на Верону еще до запрета посещения планеты. Когда началась война, потерял все, что успел скопить, чуть не погиб. Пару лет прятался от всех — и от аборигенов, и от федеральных властей. Первые, если поймают, просто убьют, вторые посадят в тюрьму за незаконную старательскую деятельность. В конце концов решил, что лучше тюрьма, чем такая жизнь, но по пути к федералам встретил еще трех человек, таких же бродяг. Один из них рассказал о старом корабле и предложил его восстановить. Филипп остался с ними. Месяц спустя к ним присоединился еще один беглец, настоящий спец по части техники. Работа пошла веселее.
— Нам просто не хватает людей, — доверительно сообщил Гене Филипп. — Будь нас человек десять, уже бы все починили.
— Ясно, — удовлетворенно вздохнул Гена.
— А что твой друг такой молчаливый? — поинтересовался Филипп, оглянувшись на шедшего позади Кевина.
— У него жена вчера погибла, — тихо ответил Гена.
— Бывает, — кивнул Филипп.
Вскоре под ногами захлюпало болото. Затем вновь стало посуше, потом тропинка и вовсе пошла в гору. А минут через десять молчаливо шедший за Геной и их провожатым Кевин различил на склоне тусклый металлический блеск.
— Корабль вон там, — подтвердил его догадку Филипп, указав на склон. — Там все заросло, но это даже к лучшему. С воздуха его почти не видно.
— Большой, — оценив размеры корабля, сказал Гена.
— Да, корабль солидный, — согласился Филипп. — Поэтому с ним и столько возни.
Несколько минут спустя они уже подходили к кораблю. Если в течение всей дороги Гена был весел и возбужден, то теперь, разглядев корабль поближе, заметно скис.
— И ты думаешь, что эта развалина сможет летать? — хмуро поинтересовался он, уныло разглядывая помятый, уже успевший врасти в землю корабль.
— Да я вообще-то тоже не слишком в это верю, — признался Филипп. — Но наш главный спец говорит, что это возможно.
— Хотел бы я взглянуть на этого спеца, — проворчал Гена.
— Взглянешь, — пообещал Филипп. — А вот он, кстати!
Из люка показался вихрастый человек. По шаткой деревянной лестнице, заменявшей трап, он ловко спустился на землю. В руках у него была какая-то железяка.
— Алекс… — пробормотал Гена, не веря своим глазам. — Алекс!!!
Услышав крик Гены, вихрастый человек вскинул голову, взглянул на Гену. Потом бросил железяку и помчался навстречу…
Это была радостная встреча. Радовался Алекс, не веря своим глазам, радовался Гена. Глядя на них, улыбался и Кевин — было приятно видеть радость друзей. Но для самого Кевина все происходящее казалось чем-то нереальным. А скорее, нелогичным, ненормальным. И все потому, что рядом не было Таны… Будь она здесь, все было бы иначе. Без нее и радость не радость, и смех не смех. Все краски померкли, и не было в мире силы, способной их оживить.
Остаток дня никто не работал — все собрались в каюте Алекса. Пили самодельную бражку, ее делали из плодов какого-то местного растения, ели жареное мясо. Делились историями.
Выяснилось, что во время побега из тюрьмы Алекса течением подземной реки занесло в какое-то боковое русло. Он увидел над собой свет и попытался вылезти, но ведущая наверх щель оказалась слишком узкой. Алекс просидел в ней несколько часов и все-таки вынужден был искать другой путь. Едва не погиб, пробираясь к основному руслу, но все-таки сумел выбраться. Гену и Кевина он не застал, к тому времени оба уже ушли. Пошел по тропинке, на другой день наткнулся на какое-то местное племя. Едва убежал, на память о схватке остался шрам на плече. Дня через три набрел на болото. Кое-как перебрался через него и оказался здесь…
— С тех пор и копаюсь тут, — пояснил он. — Маршевые двигатели восстановили, но есть еще проблемы с орбитальными. Надо также почти заново создать систему управления — там все разбито. Другого шанса у нас нет.
Говорили весь вечер. Из пяти человек, ремонтировавших корабль, лишь Алекс и Филипп разбирались в технике. Помогавшие им Глен, Дэвис и Василий были простыми необразованными крестьянами, отправившимися в свое время на Верону в поисках счастья. Появление Гены и Кевина эти люди восприняли с энтузиазмом, понимая, что шансы восстановить корабль заметно возрастали. Сам корабль оказался военным транспортом, сбитым во время боев за Верону. Пилотам удалось его кое-как посадить, но полученные повреждения оказались столь велики, что корабль просто бросили, эвакуировав экипаж.
Теперь, когда выяснилось, что за ремонт взялся Алекс, скептицизм Гены сошел на нет — настолько велика была его вера в таланты друга. Кевин почти не участвовал в беседе, лишь изредка отвечая на вопросы. Затем лег спать, ему выделили отдельную каюту. Точнее, предложили занимать любую свободную.
— Конечно, там нужно будет прибраться, — сказал ему Алекс- Мы не ждали гостей.
Заснул Кевин почти сразу, а с утра началась работа. Тяжелая, долгая — сделать предстояло очень многое. Но Кевин не жаловался. Напротив, работа помогала забыться, не думать о том, что произошло. Но на глазах его порой все же появлялись слезы. Ну почему, почему здесь нет Таны? Как могло получиться, что она погибла?
Он не мог найти ответов на эти вопросы. Не понимал, как Сила могла допустить такое. Все было ужасающе неправильно.
К концу второго месяца работы удалось восстановить почти все жизненно важные системы корабля. Какие-то из примененных Алексом технических решений, на взгляд Кевина, были шедеврами технической мысли. Самое удивительное, что все это работало. И неважно, что не действовала система регенерации воздуха — пару дней можно продержаться и без нее. Пусть у корабля подломлены опоры — главное взлететь, а там уж как-нибудь сядут. Отсутствует система стабилизации — ничего, Алекс опытный пилот. Поднимет и посадит корабль в ручном режиме. Важно то, что этот кусок металла теперь мог летать.
— Скажу честно, мне на этой штуке лететь страшновато, — признался Гена, когда Алекс провел последнюю проверку всех систем и погонял орбитальные двигатели на холостом ходу. — Чувствуешь, какая вибрация?