Она ни разу не пожалела, что впустила Конрада в свою жизнь. Первое время он приходил к ней в обычной одежде, без нагрудного знака, чтобы лишний раз не напоминать о том, что он Воин. Мерлинду очень тронула такая забота, но всё же она попросила его быть самим собой. Вскоре она с удивлением обнаружила, что прислушивается ко всем его советам, а бытовые проблемы легко решаются под его руководством. Она не замечала, как сильно привязалась к нему, пока ей не пришлось на целых две недели остаться одной, - Конрад выполнял какое-то важное задание. Теперь она с нетерпением ждала каждого его прихода.
Несмотря на то, что дети понемногу освоились в новом мире, выучили язык и привыкали к другой жизни, кое-какие проблемы оставались. Оказалось, что помочь Аксению было проще всего.
Джуль появился вскоре после того, как Конрад узнал причину депрессии Аксения и его самое заветное желание.
Аксений считал себя взрослым и хотел остаться на "Звёздной Зайчихе" вместе с родителями. Он загадал, что если ему удастся уговорить отца и мать изменить решение, то всех их спасут. Перед отлётом Аксений устроил грандиозный скандал и попытался спрятаться на корабле. Его быстро нашли и с позором доставили на катер. Когда Аксению рассказали, что спасти людей со "Звёздной Зайчихи" невозможно, мальчик решил, что это его вина. Все дни напролёт Аксений проводил в одиночестве. Он ничего не говорил, ничего не делал, почти ничего не ел и никого не замечал.
Радость жизни ему вернуло маленькое живое существо. Конрад принёс его в корзинке, оставил на полу в комнате Аксения, а сам стал рассказывать ему о погоде. При Аксении можно было рассуждать на любые темы, он всё равно не слушал. Краем глаза Конрад наблюдал, как из корзинки пытается вылезти щенок. Нужно было, чтобы мальчик сам обратил на него внимание.
Щенку удалось выбраться из корзинки. Он осмотрелся, принюхался и потрусил к Аксению. Остановившись в полуметре от мальчика, щенок сел и тявкнул: "Яаф!" Аксений вздрогнул от неожиданности и удивленно посмотрел на Конрада. "Яаф!" - настойчиво повторил щенок и завилял хвостиком.
Аксений медленно перевёл взгляд вниз и, наконец, увидел собаку. Конрад замер, ожидая, что будет дальше.
И произошло то, на что Конрад и Мерлинда очень надеялись. Мальчик присел на корточки и поманил щенка. Тот с готовностью подошёл поближе, обнюхал протянутую к нему руку и лизнул ладонь, напрашиваясь на ласку. Аксений погладил щенка, осторожно взял на руки и не смог устоять под натиском мокрого шершавого языка.
Так Джуль приобрёл самого заботливого хозяина на свете, а Аксений - самого лучшего друга.
Конечно, перемены не были мгновенными. Постепенно, шаг за шагом, Аксения удалось убедить в том, что он не виноват в трагедии, разыгравшейся на "Звёздной Зайчихе". Он сохранил боль утраты, но теперь это был жизнерадостный и любознательный подросток, который мечтал исследовать неизвестный мир.
В настоящее время Мерлинду гораздо больше беспокоил Ник. Он ни на минуту не позволял ей расслабиться, придумывая все новые и новые шалости. Он не хотел ничем заниматься, не хотел ничему учиться. Порой Мерлинде казалось, что он испытывает её на прочность, как бы проверяет, насколько сильно она может разозлиться. Пока ей удавалось держать себя в руках, хотя всё чаще хотелось положить Ника на колени и хорошенько отшлёпать.
Конрад утверждал, что в поведении Ника нет ничего странного.
- Мальчишки в его возрасте - страшные шалопаи, - говорил он. - Это пройдёт.
- Но почему он так ненавидит свою сестру? - возмущалась Мерлинда.
Лизе и вправду доставалось от брата больше всех.
- Он не специально, - защищал Ника Конрад. - Просто малышей он не трогает, если ты заметила, а от Аксения можно и по шее получить. Вот и остаётся наша бедная Лиза...
Мерлинда с ним не соглашалась, но и не спорила. Она чувствовала, что-то заставило Конрада поменять своё мнение о Нике после того, как он узнал подробности его ментоскопирования. Её немного обижало, что он не хочет обсуждать это с ней, но она уже привыкла ему доверять.
За завтраком стало понятно, почему Ник проявил утром такое послушание. У него в запасе было приготовлено ещё одно развлечение.
Лениво поковыряв ложкой в тарелке с кашей и сунув нос в кружку с молоком, Ник недовольно поморщился и протянул капризным голосом:
- Надоело... я не буду это есть...
Мерлинда не сразу заметила подвох и сильно удивилась. Обычно Ник отличался завидным аппетитом. А он тем временем брезгливо отодвинул от себя тарелку и продолжал тем же противным тоном:
- И вообще, мне надоела эта... крестьянская пища.
Данован поперхнулся и, откашлявшись, спросил:
- Долго слово учил?
Конрад телепатически попросил Мерлинду не вмешиваться, но Ник об этом не знал и перешёл к более активным действиям, разлив молоко.
- А чего бы ты хотел? - спокойно поинтересовался Конрад.
Ник блаженно закатил глаза и стал перечислять:
- Горячего шоколаду, пирожное в корзиночке с заварным кремом и вишенкой сверху, торт со взбитыми сливками, малиновое желе...
- Хватит! - внезапно закричала Лиза, и все вздрогнули от неожиданности. - Ты... ты... мерзкое, противное чудовище!
Размахнувшись, она залепила Нику звонкую пощёчину и убежала.
В наступившей тишине было слышно, как тяжело стучат молочные капли, падая со стола. Даже близнецы притихли, перестав ёрзать на своих высоких стульчиках.
Ник не выдержал сурового взгляда Конрада и опустил голову.
- Ты объяснишь нам, почему обиделась Лиза?
- Я не знаю...
- Не лги, Ник. Ты прекрасно всё знаешь.
Конрад не повышал голоса, но от его тона даже Мерлинде стало не по себе.
- Это... это её любимые лакомства, - чуть слышно прошептал Ник.
Он мог надерзить кому угодно, но перед Конрадом всегда пасовал.
- И почему ты вспомнил об этом именно сегодня?
Мальчик скривился, как будто надкусил кислый лимон.
- Сегодня у неё день рождения, - сообщил он.
Мерлинда не обратила внимания на то, с какой горечью это было сказано, и воскликнула:
- О! Как же мы забыли!
- Вы не обязаны помнить, мы ведь не ваши дети!
- Марш в свою комнату! - Конрад стукнул по столу с такой силой, что зазвенела посуда.
Ника как ветром сдуло. Аксений уткнулся в свою тарелку, Данован стал сосредоточенно кормить близнецов. И Бажен, и Донат послушно раскрывали рты и глотали манную кашу.
- Полагаю, вечером мы сможем отметить Лизин день рождения, - пробормотала Мерлинда.
Она старалась не думать о последних словах Ника, от которых ей почему-то стало очень больно.
Конрад с грохотом отодвинул стул и пошёл наверх. Мерлинда догнала его на лестнице.
- Ты простишь Нику и эту выходку? - спросила она.
Конрад ничего не ответил.
- Я против рукоприкладства, - поспешно добавила она, - но как-то его нужно наказать...
- Прежде чем наказывать, я должен понять, почему он так поступает.
- А ты не понимаешь? - вспылила Мерлинда. - Я уверена, ты узнавал подробности его ментоскопирования.
- Да, я знаю, как воспитывался Ник. Но я ничего не знаю о Лизе. Ты же не захотела помочь.
Мерлинда нахмурилась. Это была правда. Конрад давно просил её расспросить Руфину. Сначала они работали вместе, но потом она полностью переключилась на Полину, и Руфина занималась Лизой в одиночку.
- Ты думаешь, дело в Лизе?
- Их родители были разведены, - напомнил ей Конрад, - Лиза жила с матерью, а Ник с отцом.
- Хорошо, - сдалась Мерлинда, - поступай, как знаешь.
Она вернулась в столовую и помогла Аксению убрать со стола. Отчего-то она чувствовала себя неловко, и даже не нашла сил, чтобы пойти утешить Лизу. В ушах звенело "мы ведь не ваши дети" и хотелось плакать.