На следующее утро на прогулке я встретилась с Джейн Тессен, моей лучшей подругой и та сразу стала жаловаться на Лидию:
— Ты представляешь, я, как узнала, где Лидия хочет поселиться, сразу выбрала комнату как можно дальше. А потом смотрю, а эта сосулька уже в соседней комнате обитает. Сдружилась с самыми стервозными кандидатками и налаживает теперь общение. Вон, смотри, она в нижнем парке прохаживается. Вон, видишь, табуном идут.
Я прыснула в кулачок, понимая, что моя сестра так и не успокоилась по поводу моей подруги. И спросила из любопытства:
— И что, тебя с собой в очередной раз приглашала?
Та мрачно ответила:
— Да, специально в комнату постучалась и была вся такая любезная. А смысл, если я эту гадюку давно уже раскусила? Сказала бы ты ей, что маги воды суть живых лучше всех остальных магов чувствуют. Мы же из воды и состоим в основном.
— Ой, не начинай. Ты же знаешь, я этого не люблю. Ты и сама знаешь, вы внешне похожи, она считает, что рядом с тобой она будет смотреться более выигрышно. Это ты на самом деле милая и добрая, хотя внешне вы оказываете похожее впечатление, но стоит Лидию узнать хоть немного, разница между вами оказывается больше, чем между мной и ней.
Джейн хмыкнула и ответила:
— Да уж. Вы-то внешне вообще разные. Она холодная и высокомерная, а ты такая тёплая. — И уже тише, шёпотом: — Ты знаешь, я думаю, что хранительницы все такие. Кстати, а давай будем присматриваться к остальным кандидаткам, а вдруг похожую на тебя найдём?
С сомнением протянула:
— Нет, думаю, мы не найдём ещё одну. Мага жизни — да, целительницу — тоже вариант, но хранительницу? Ты же знаешь, что делают родители с такими девочками? Они сажают дар на замок, и остаётся капля, позволяющая хоть как-то развить кажущийся полезным дар, чаще лекарский. Они до целителя никогда не дотянут. А могли бы… Эх, жаль, но не думаю, что мы встретим такую же вторую.
— Да, хорошо, что родители на тебя раньше рукой махнули и не проверяли тебя больше, когда в тебе дар проявился.
Я кивнула, спокойно признавая этот факт спокойно, хотя поначалу меня и обижало подобное отношение. Как же, ведь я была сиротой и попала в новый мир. Мало того, обрела родителей. Так я думала, пока до меня не дошло, что любить они меня любили, вот только особо не замечали, да и не питали по поводу меня никаких надежд.
Сменила тему, не желая это больше обсуждать. Да и было у нас с Джейн кое-какое дело здесь.
— Ты помнишь, о чём просила меня? Сама-то не передумала?
Та поджала губы, осторожно оглянулась, поняла, что родители находятся далеко. Да и остальные девушки спокойно прогуливались, слетаясь в стайки, и щебетали себе, не интересуясь делами других.
Повернулась ко мне и серьёзно ответила:
— Ни-за-что. Ты же сама хочешь попробовать с незамерзающим озером. Там наверняка находится мощнейший источник, а я столько читала о подобном. И ты сама говорила, что там явно духи живут и не дают озеру замёрзнуть. А источник силы им не подходит, ты и сама знаешь, что он питает материальный мир. Им должны помогать мы. А я так хочу попробовать. Во мне есть дар, от мамы идёт, ты же сама говорила, что магии жизни во мне должно хватить. Мы пойдём, слышишь? Это же такой важный момент, и как раз на стыке моей основной силы и почти потерянного в роду дара. Такой шанс. А вдруг…
Я остановила подругу, потому что мы начинали привлекать внимание этой её эмоциональной речью. И я заметила:
— Твои родители уже посматривают в твою сторону, Джейн. Успокойся, а то сейчас загоришься. Конечно, мы пойдём. Как там, кстати, твои водяные лилии, достаточно откормились на твоей силе?
Джейн с нежной улыбкой обернулась к родителям, они успокоились, увидев, что дочь снова ведёт себя прилично и со стороны выглядит милой леди, и мы продолжили путь. Подруга взяла меня за локоть, и беззаботно улыбаясь, тихо продолжила, горя возбуждённо глазами:
— А я о чём, Лиз! Сам цветок остался белым, у серединки цвет очень насыщенный, голубой, и кайма! Лиз, по самому краю лепестков появилась кайма, так что пришла пора для дара. Кстати, нам уже раздали расписание увеселений. И послезавтра будут прогулки на лошадях и в открытых санях. Мы проедем по самым интересным местам вокруг замка, к озеру тоже будем подъезжать. Нам рассказали, там красиво, можно будет прогуляться вдоль озера. Там, оказывается, ещё предками герцога были высажены вечнозелёные деревья и кустарники. Нам обещали показать лето в зиме.
Я хмуро уточнила:
— А мы, что, спрячемся, значит, под кустом, а как все уедут, всё провернём, а потом спокойно пойдём домой? Пешком, Джейн! Оттуда час идти, ты понимаешь? Это далеко. Ты справишься? А твой дар нужно отдавать днём, я тебе рассказывала почему.
Джейн упрямо ответила:
— Значит, пойдём пешком. Там кинем подогрев и ничего, дойдём. Тем более сразу чего его кидать? Да мы и сам ходячие источники, ничего с нами не случится.
Я проворчала, хотя и понимала, что сделаю так, как просила Джейн:
— Родители с нами случатся, когда мы вернёмся. Ты представляешь, что они предпримут? Глаз с нас не спустят. А я тебе говорила о своём запасном плане. Ты же помнишь?
Джейн грустно кивнула:
— Так и не смирилась? Сбежишь? Ну, там ещё будет достаточно времени. Ты лучше сначала подожди, может, тебе кто понравится. Ты же сокровище, просто сама до конца в это не веришь.
— Почему не верю? Очень даже. Вот только я, Джейн, не каждому по зубам, потому что я сокровище опасное. И свободолюбивое.
Джейн наставительно заметила:
— Ты просто ещё не любила, Лиз.
Я в ответ:
— Ой, а сама-то, сама-то! Ты же сама признавалась, как боишься, что родители тебя заставят.
— Ну, они могут и будут иметь право. А я так, как ты, не смогу, куда мне бежать?
Я уверенно ответила:
— Ты знаешь, я почему-то уверена, что всё у тебя будет хорошо, ты обязательно будешь счастливой женой и матерью.
Джейн улыбнулась мне такой тёплой улыбкой, что я не сдержалась, улыбнулась ей в ответ.
Глава 7
В этот день все привыкали к новой обстановке, знакомились, притирались друг к другу. Сегодня мы принимали пищу отдельно от приглашённых холостых мужчин. А завтра уже с утра будем завтракать в большом зале для трапез. Я догадывалась, что рассадят нас согласно статусу и вперемежку с наследниками и лордами, перемежая с родителями, чтобы разрядить обстановку, не делая такой акцент на самом событии.
Я с ужасом думала, что буду сидеть между незнакомыми мужчинами, и не факт, что смогу нормально есть. Больше всего я боялась не плохих манер, а глупости и болтливости. Вот как мне поддерживать тему разговора? Джейн на мои страхи только пожала плечами и с улыбкой ответила:
— Просто ненавязчиво улыбайся и делай вид, что слушаешь его, ну, или их. Но обычно один кавалер уделяет внимание одной из леди. Главное, не понравиться им обоим. Кстати, я вспомнила один случай, недавно случившийся в гостях у Санжей. Так вот…
На удивление, но и второй день нашего пребывания прошёл спокойно. Лорда Шеридана я пока не встречала, что несколько удивило, да и герцог пока что не почтил нас своим вниманием. Я помнила о просьбе духов и том самом камне-послании, но посчитала, что двух недель мне точно хватит, чтобы передать герцогу послание.
Мне стоило тогда пораскинуть мозгами и сложить буквально два и два, но ажиотаж первых дней сыграл со мной злую шутку. Поэтому утром, войдя в числе последних в большой трапезный зал, я встала как вкопанная, увидев лорда Шеридана, сидящего во главе стола. И даже тогда не подумала ничего лучше, как спросить уже знакомого кавалера справа от меня, лорда Делони, второго наследника графа Делони:
— Доброго вам утра, лорд Делони. А вы не подскажите, почему лорд Шеридан сидит во главе нашего стола сегодня? Он будет заменять герцога только сейчас или какое-то время?
Лорд посмотрел на меня странным, неуверенным взглядом и всё же ответил:
— Хм, леди Бартон, вы меня удивляете. Сегодня во главе стола сидит герцог Рейн Стретин собственной персоной. А Шеридан… Это же один из титулов герцога, перешедший от матери. Насколько я помню, этот титул герцог носил до получения герцогской короны. О! — И уже тише, наклонившись ко мне ближе, лорд добавил: — Вы помните, именно частью этих земель герцог пожертвовал, когда учёные мужи в королевской академии создали защиту от набегов этих ужасных северных варваров и их ручных чудовищ.