— М… У околицы стоит, пасется. Как раз хотела вернуть…
Эрика, совершенно не ожидавшая подобной ярой защиты от брата, невольно стушевалась и стыдливо опустила глаза. Ее все еще душило чувство вины за то, что она ничего не сказала брату, что обманула его, когда сбегала. Он теперь ее так защищает… Может, он и тогда бы понял ее? Но, стоит признать, удивил ее Калле приятно.
— Отлично, — парень одобрительно кивнул и поднялся. — Тогда идем, вернем ее в стойло… Заодно познакомимся с Рагнаром. А вы, — Калле резко повернулся к родителям, которые уже подорвались идти с ними, — лучше останьтесь здесь. И так уже запугали гостя, дайте ему отдохнуть от вас.
— Как будто этого гостя кто-то ждал, — проворчал Ульвар, а Астрид тихо тоскливо всхлипнула. Но спорить с детьми они не стали, и вскоре Эрика и Рагнар в сопровождении Калле покинули дом.
До самой околицы дошли в тишине. По пути из жителей деревни никого толком не встретилось — разве что несколько детей. Все взрослые занимались своими делами — кто-то отправился пасти скот, кто-то занимался собственным огородом, кто-то ремеслом — и в жаркий полдень даже не думали высовывать носы со своих участков. Впрочем, это и к лучшему, никто не прилипнет к Эрике и Калле с расспросами, а к Рагнару — с попытками вытурить «нага» из деревни, причем далеко не самыми гуманными способами.
У самой ограды посреди поля, деревянной и хлипенькой, как раз к которой Эрика и Рагнар перед входом в деревню привязали лошадей, они остановились. Калле, уверившись, что Солнышко в порядке, улыбнулся и расслабленно потянулся. Эрика невольно усмехнулась, глядя на это, и подалась к неловко мнущемуся рядом Рагнару, чтобы успокоить его.
— Калле… Спасибо, что вытащил нас из дома, — негромко произнесла девушка через пару секунд молчания, щурясь от солнца и ветра, разметавшего ее волосы по плечам. Мягко улыбнулась. — Без тебя они бы еще долго не дали нам шанса уйти.
— Знаю, обращайся, — улыбнулся Калле добродушно. Потом потянулся, чтобы отвязать лошадь от ограды, и в этот момент услышал слова Рагнара.
— И спасибо, что прикрыл… В смысле, что сказал, что выбор Эрики это ее дело, — дракон неловко стушевался, и девушка ободряюще улыбнулась ему, переплетая их пальцы. Калле, взяв лошадь под уздцы, обернулся.
— Надеюсь, ты понимаешь, что это не ради тебя, а исключительно ради нее, — беззлобно отозвался он, кивая на сестру. Рагнар склонил голову, соглашаясь, а Калле продолжил: — Если ты правда делаешь Эрику счастливой, то не мне и уж точно не родителям лезть в ваши жизни. В этом случае то, кто ты — дракон, демон или леший из леса — вопрос уже десятый и не к тебе…
Он выразительно посмотрел на сестру, словно говоря одними глазами, что если бы ее выбор пал на того самого лешего из леса, к ней уж точно возникли бы вопросы, и не маленькие. Эрика презрительно фыркнула в ответ, отворачиваясь.
— Иди уже, — буркнула она добродушно. — А то родители наверняка волноваться будут, как бы дракон еще и тебя не украл.
Калле на это совершенно по-детски показал сестре язык, и они негромко засмеялись. Рагнар же лишь улыбнулся слабо, стараясь не мешать семейному прощанию. Он ощущал себя немного лишним, не в своей тарелке, но испытывал искреннюю благодарность за то, что Эрика все же старалась не давать ему отстраниться, хватала за руку и отзывалась на любые его слова и действия.
— Ладно… — Калле, помедлив, все же повернулся к деревне и махнул рукой сестре на прощание. — Не забывай писать, что ли… И приезжай хоть иногда.
— Обязательно, — Эрика тепло улыбнулась брату вслед, прижавшись при этом к обнявшему ее Рагнару. — Не думай, что вы так легко от меня отвертитесь. И… маме с папой скажи, что я люблю их, ладно? Даже несмотря на то, что хочу остаться с Рагнаром.
— Думаю, они и сами это понимают… Но я передам. Прощай!
Обниматься они не стали. Калле просто ушел обратно в деревню, уводя с собой Солнышко, а Эрика лишь молча смотрела ему вслед, испытывая не то тоску из-за того, что вновь расстается с родными, не то восторженное предвкушение от того, что совсем скоро она вернется в Академию, но в этот раз не одна.
Несколько долгих минут они с Рагнаром так и простояли, обнимаясь. Эрика ткнулась носом в плечо дракона, и тот охотно прижимал девушку к себе, машинально поглаживая ее по плечам и спине. Та довольно жмурилась, обвив шею Рагнара руками. Ветер обдувал их, ласково ероша волосы и одежду, избавляя от пекущего ощущения, что дарили солнечные лучи — пожалуй, одни из последних теплых в этом году.
А когда появились Грассом и Силдж, чтобы забрать их к Рагнару в горы, отстранились они друг от друга с трудом, да под смешки демонов, что сквозили добродушной издевкой. И все происходящее казалось Эрике настолько привычным и настолько правильным, что на родную деревню за мгновение до того, как Грассом перенес их, она даже не оглянулась.
***
На то, чтобы собрать вещи для путешествия в грядущую новую жизнь, Рагнару не понадобилось и нескольких часов. Все же не так уж много у него необходимых вещей, которые он хотел бы и считал нужным взять с собой, а вот проверить, все ли с домом в порядке и точно ли нет повода остаться, он определенно считал важным. Так что за дверь Эрика и Силдж его практически пинками выпихивали под веселые смешки Грассома.
— Не переживай ты так, мы присмотрим за домом, — улыбнулась Силдж, в очередной раз подталкивая Рагнара в спину. Эрика тут же охотно подхватила растерянно и слегка сконфуженного дракона под руку и потянула к двери.
— Я знаю, что страшно. И врать не стану, тебе будет очень сложно, — ласково улыбнулась девушка, переплетая их пальцы. — Но я ведь буду рядом. Поверь мне, хорошо? Я всегда буду рядом, помогу и поддержу.
— А ты оптимистична, — заметил Рагнар негромко, отчаянно крепче цепляясь за руку Эрики и все же улыбаясь ей в ответ — пускай и слегка вымученно и нервно. Девушка тут же встала на носочки и ласково поцеловала его в уголок губ.
— Я просто верю в то, что все плохое, что могло, с нами уже случилось.
— Ты прав, братец, она очень оптимистична, — засмеялся Грассом, что все это время стоял в дверном проеме, привалившись к косяку, и с интересом наблюдал за тем, как Рагнар неловко перебирает собственные вещи в поисках наиболее необходимого. Эрика бросила на демона сердитый взгляд.
— Я пытаюсь его поддержать.
— Молчу-молчу.
Грассом поднял руки в примирительном жесте, делая вид, что сдается, и Рагнар улыбнулся чуть смелее.
— Знаешь, я буду скучать по твоим шуточкам.
— А кто сказал, что я тебя бросаю? — Грассом посерьезнел и выпрямился. — Нет уж, мы, конечно, расстаемся, но даже не думай, что отделаешься от меня так легко. Я вас еще в Академии достану.
— Охотно верю…
Дракон насмешливо фыркнул, и Грассом тут же ехидно ему подмигнул и первым вышел из дома. За ним последовали Эрика и Рагнар, а последней вышла Силдж, плотно прикрыв за собой дверь и тут же порывисто обняв Эрику. Та изумленно охнула, но все же несмело обняла княжну в ответ.
— Удачи вам, — отстранившись, улыбнулась Силдж и отступила к Грассому.
— И вам всего хорошего.
Эрика неловко повела плечом, несколько смущенная подобным поведением девушки, а затем, дав Грассому и Рагнару пожать друг другу руки на прощание, потянула дракона чуть дальше от дома, чтобы он мог обратиться и отнести их ближе к Венлигвену.
Только сейчас Эрика поняла, что будет скучать. По дому, по тому, что произошло этим летом. Даже по Грассому с Силдж. Но ведь… она ни с чем из этого не прощается навсегда, да? И домой она вернется, и родителей, и Грассома с Силдж увидит обязательно. И приключений еще наверняка успеет найти, жизнь ведь теперь не как у людей, почти по-драконьи длинная благодаря оберегу, вернувшему ее к жизни.
Все у нее еще будет. Обязательно будет. Главное — не оглядываться, двигаться только вперед. Потому что впереди, она уверена, еще много всего интересного. И, хочется верить, исключительно хорошего.