– Мы ищем молодого парня, – включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От исходящего от печки жара на коже выступила испарина и было тяжело дышать. – Высокий, худощавый, возможно, раненный.
– Не, парни не забредали, – мужчина криво усмехнулся. – Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.
– Отчего пряталась? Страшная? – Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, но разговор явно больше его заинтересовал.
– Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, – мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. – Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.
– И что, просто ушла?
– Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.
– Продал? – теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.
– Так отдал. По глупости, – мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. – Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один прием – подарю.
– И она показала? – отозвался Дайрос.
Даже его заинтересовала история.
– Показала! И как показала! Думал, убьет. Ох, я и пожалел о своих словах, – кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. – Огонь-баба! Во!
– Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? – заключил Арк, мечтательно закатив глаза.
***
– Наследник не появлялся, – пробормотал Дайрос, когда они верхом покидали деревню.
Конечно, могло так получиться, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.
– Он может избегать селений, – пожал плечами Аркарион. – До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может мы встретим эту загадочную девушку.
– И предложим помочь ей в пути, – усмехнулся Дайрос. – Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.
– Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.
– Мы ее еще не встретили, – теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с Наследником чуть отошла на второй план. – Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедрой на любовь.
Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела легкий налет соперничества и интереса.
***
Дальше путь проходил спокойно, тракт оказался пустым. Похоже, селяне не решались покидать деревню в связи с появлением разбойников на дороге. К счастью, вскоре воины форта вернутся к патрулированию дорог.
– Слышишь? – Арк осадил коня, останавливаясь.
Он настороженно прислушивался. Черты лица заострились, стали хищными, янтарные глаза казались почти желтыми, напоминая о том, к какой расе он принадлежит. Дайрос отрицательно мотнул головой. Как он ни напрягался, ничего не мог различить: его слух значительно уступал слуху друга.
– Похоже, разбойники.
– У нас и так достаточно проблем.
– Они орудуют на дороге, могут что-то знать.
– Ты прав, – Дайрос в одно движение соскользнул с седла, перехватил узду и повел коня к линии леса.
Они привязали лошадей недалеко от тракта, а дальше проследовали пешком. Вскоре и Дайрос расслышал тихие мужские голоса, а также донеслись запахи жарящегося мяса и вина. Через десять минут они вышли и к источникам голосов. Пятеро мужчин сидели вокруг костра с жарящимися на нем кроликами, смеялись, обсуждая последний удачный грабеж.
Арк указал пальцами число целей, и Дайрос кивнул, без слов понимая друга. Разбойники не представляли для них угрозу, зато грабили и убивали селян. Стоило избавится от заразы. Но предпринять друзья ничего не успели.
С противоположной стороны небольшой поляны, которую заняли разбойники, показался некто, закутанный в черный потрепанный плащ. Незнакомец нес в руках длинный боевой шест, обитый на конце металлом.
– Кошелек или жизнь, – пропел нежный голосок, и плащ упал к ногам… девушки.
Кажется, все присутствующие впали в ступор, наблюдая за приближение прекрасной незнакомки. Пепельные волосы, собранные в высокий хвост, струились по спине. Стройную фигуру скрывали лишь плотный лиф на груди и свободные штаны. Впечатление портило мрачное выражение на красивом лице.
– Я серьезно, отдавайте деньги, и я вас не трону, – девушка покусывала нижнюю губу.
На щеках пылал румянец. Она явно сильно нервничала.
– Иди ко мне, красавица! – один из разбойников раскинул руки в объятиях, причмокнул губами.
Девушка откровенно скривилась, перехватила шест обеими руками.
– В общем, я предупредила, предоставила выбор. Моя совесть чиста и все такое.