Наконец Вернон решился и одним махом опрокинул рюмку с жидкостью в рот, после чего довольно крякнул и прислушался к своим ощущениям. На минуту нос господина старшего советника потемнел до состояния перезрелой сливы, а из глаз выступили непрошеные скупые слезы. Вытерев их рукавом, Вернон удовлетворенно кивнул и проделал всю операцию в обратном порядке. Закрыл графин пробкой и убрал его в потайной шкафчик вместе с граненой стопочкой. К окончанию процесса нос господина советника приобрел свой естественный вид, и о том, что сейчас здесь произошло, напоминал лишь слабый аромат трав с явной примесью спиртосодержащей жидкости. Усевшись за стол, Вернон с задумчивым видом уставился в стенку и на некоторое время словно выпал из реальности, забывая даже моргать иногда. Из этого состояния его вывел звук шагов, раздавшихся в коридоре. Встрепенувшись, Вернон с надеждой посмотрел на дверь. Тихий ритмичный стук возвестил, что прибыл именно тот, кого он так ждал. Вошедший гном представлял собой типичный образчик старого поколения. Ни тебе косичек и новомодных проборов, ни яркой одежды. Густая лопатообразная борода, черная шевелюра, зачесанная назад, и густые брови, наползающие на глаза.
— Привет, Вернон. Мне тут передали, что ты хотел меня видеть? — Голос вошедшего оказался под стать его внешнему виду и обладал густой, насыщенной глубиной.
— Привет, Корзонд. Мне нужна твоя помощь. Пока еще мало кто знает, но наш молодой принц покинул Горокон и умудрился поступить в Академию Колдовства и Магии, что находится в Вассариаре. И все бы ничего, только по закону мы не можем требовать его возвращения домой до окончания учебы, а учиться ему предстоит еще несколько лет! К тому же доступ на территорию Академии для посторонних строго воспрещен, и мы лишены возможности контролировать нашего принца. — Замолчав, Вернон испытующе посмотрел на своего посетителя.
— Да-а, задачка. — Корзонд почесал затылок своей огромной ручищей, приведя прическу в состояние, близкое к поговорке «я упала с самосвала, тормозила головой». — И что ты от меня хочешь? Чтоб я каким-то образом пробрался в эту Академию и выкрал малыша?
— Почти. Только не выкрал, а остался ненавязчиво за ним приглядывать.
— Слышал я кое-что об этой Академии. Задачка, прямо сказать, та еще. Тут хорошо помозговать надобно. — Закатив глаза к потолку, Корзонд замер на манер статуи.
Боясь спугнуть мыслительный процесс, происходящий сейчас на его глазах, Вернон затаил дыхание. Минут через пятнадцать, когда Вернон уже весь покраснел и потихоньку начал дышать, стараясь не потревожить застывшего Корзонда (за годы жизни внутри гор гномы умудрились выработать у себя такой полезный навык, как умение надолго задерживать дыхание), тот наконец пошевелился.
— Ну что? — еле слышно прошептал Вернон.
— Ну-у-у… — задумчиво протянул Корзонд. — В принципе можно попробовать.
— Фу-ух, — облегченно выдохнул Вернон. Исходя из своей практики, он знал, что, если Корзонд сразу не отказался, значит, есть очень неплохой шанс, что он выполнит поставленную задачу. — Корзонд, ты можешь пользоваться всем, что тебе понадобится, а связь будешь держать только со мной.
— Понял, не маленький. — Махнув рукой и чуть не снеся литой подсвечник, Корзонд вышел из комнаты, даже не удосужившись попрощаться.
Но Вернон уже давно не обращал внимания на такие мелочи. Корзонду, как самому лучшему его агенту, позволялось многое. Тем более что он делал это не специально, просто такой уродился. Чересчур прямолинейный и целенаправленный. Вот и сейчас Корзонд не попрощался не потому, что не уважал советника, как раз таки наоборот (в противном случае он и работать на Вернона не стал бы), а потому, что всеми мыслями ушел в поставленную перед ним задачу. И ради этого Вернон готов был терпеть очень многое, а не только такие безобидные чудачества.
А в это время в покоях короля гномов Рандоса шел другой разговор.
— Рандос, тебе не кажется, что на поверхности в последнее время что-то происходит?
— Что ты имеешь в виду, Кло?
— А то самое! — огрызнулась королева. — Ты вот тут сидишь и ничего дальше своего носа не видишь! Несколько крупных торговцев, через которых мы обычно держали связь, куда-то бесследно пропали, поговаривают даже, что их убили. А вместо этих проверенных людей к нам стали набиваться какие-то непонятные личности.