– Каким образом?
Вот этого как раз магистр и не собирался объяснять. Ритуал Соединения был чрезвычайно неприятным. Для этого один из магов, выпив крови Хранительницы, проходил через Кристалл в нижний мир. Его миссией было отыскать там одно особое растение, раскрывающее сознание, и принести три его цветка. Потом из этих цветков готовился отвар для Хранительницы, выпивая который она впадала в транс и входила в ментальное соприкосновение с Кристаллом. Что происходило дальше, ведали только лишь Хранительница да сам Кристалл. Разимир на своем веку видел двух Хранительниц, и ни одна из них не пожелала откровенничать по поводу подробностей процесса Соединения. И маг догадывался, почему, хоть и довольно смутно. Поэтому его ответ любопытным адептам вышел лаконичным:
– Те из вас, кто станет магистрами, узнают все в подробностях.
Лица нескольких адептов заметно вытянулись от разочарования, но большинство восприняли отказ от объяснений с подобающим спокойствием. Разимир украдкой улыбнулся в усы. И тут же посерьезнел, вспомнив любимых своих учеников, братьев Вэллейнов. Старший, Роан, обязательно насупился бы, не стесняясь демонстрировать недовольство. А младший, Криан, не подал бы виду, но ночью всенепременно попытался пробраться в библиотеку, и как следует покопаться в книгах в поисках ответа. Где они сейчас? Живы ли?
* * *
– Да вы что, господа охотники? – искренне возмутился купец, – Неужели же я сам себе враг? Рудники мои простаивают, а налоги за пользование в казну знай плати, да еще сколько покаянных тянут из меня Пастыри за свои бесконечные песнопения. Еще пару месяцев такой жизни, и я разорен! А вы говорите – выдал храмовникам…
Криан смутился. Он уже совершенно точно знал, что купец говорил чистую правду. Он и впрямь не выдавал Роана. След оказался тупиком. Тэйнен разочарованно ковыряла ложкой в миске с вареным горохом. Она тоже все поняла.
– Ну, стало быть, это был кто-то другой, – примирительно пожал плечами Криан. – Ничего не поделаешь, но должны же мы были проверить.
– Да я понимаю, – вздохнул Вальмир. – Меня другое беспокоит. Поможете ли вы мне?
Маг смущенно опустил глаза. Он уже рассчитывал время в пути до форта Теал, спеша обсудить с остальными магами новость о манках некроманта на кладбище. Но уходить из Ниддара, не выполнив условий сделки, было по меньшей мере нечестно. Да, задаток получил пропавший брат, но вправе ли они были сейчас отказываться от данного им обещания?
– Поможем, – ответила за него Тэйнен.
И, по всей вероятности, специально для Криана пояснила:
– Кодекс Охотников запрещает нам отказываться от заказа, который мы уже обещали исполнить.
Криан коротко кивнул. Купец заметно успокоился, тайком перевел дух и перешел к делу:
– Шахты мои от города к западу, пешего пути туда два часа примерно, а верхом за полчаса доберетесь, дорога хорошая, наезженная, и прямо в первую шахту упирается, так что не заплутаете. Вторая шахта подальше будет, но и к ней дорога ведет.
– Давно нежить появилась? – деловито поинтересовалась Тэй.
– Месяца два назад работники в дальней шахте увидели двух тварей и разбежались. Через три дня и в ближней увидали, уж не знаю, правда, был ли там кто на самом деле, но проверять никто не пожелал. А тут родственник мой дальний, Фарьен, пивовар из Тусаны, мне вашего товарища посоветовал. Проверенный, сказал, охотник. Ну, я и послал человека в Нагаваль.
Тэйнен довольно кивнула. Она неплохо помнила пивовара Фарьена, одного из самых достойных и щедрых их клиентов за последнюю пару лет. Криан тоже вздохнул с некоторым облегчением. Он поначалу опасался, что липунов окажется никак не меньше полусотни, а их, вероятнее всего, было не больше пары десятков.
– Может, вам нужно чего? – неожиданно робко спросил купец.
– Нужно. Пару хороших арбалетов и дюжину мер серебра.
– Серебро я вам дам, конечно, – сразу ответил Вальмир, – А вот арбалетов у меня нет. Сами знаете, оружие нынче только храмовникам и страже дозволено.
– И что, – хитро подмигнул ему Криан, – Не знаете, где его можно достать?
Купец замялся в нерешительности, но потом, похоже, припомнил, что уже все равно завяз по уши, позвав на помощь охотников, окончательно махнул рукой на осторожность, и сказал:
– Пирим, торговец зерном, тайком возит оружие и продает. Но к нему так просто не подберешься.
– Как его найти?
– Выйдете на улицу, дойдете до большого постоялого двора и свернете в переулок. Там сперва будет дом ювелира Краса, а потом одноэтажный домик из серого камня. В нем Пирим и живет. Постучитесь у калитки, будут спрашивать – отвечайте, что за мукой для пышек.
Тэйнен выразительно усмехнулась. Купец смутился, опустил глаза и пробормотал:
– Времена нынче неспокойные…
* * *
Дом Пирима они отыскали без особого труда. На стук долгое время отзывалась только пара цепных псов, но через некоторое время раздался и недовольный голос утомленного лаем мужчины, нелюбезно поинтересовавшегося, кого там принесло в неурочный час.
– Да вот, слыхали мы, что у Пирима мука для пышек хороша, пришли прицениться, а там, глядишь, и прикупить, если подходящая окажется, – спокойно ответил Криан, легко перекрывая лай надрывающихся псов.
– Верно, – хохотнул в ответ мужик, подходя к калитке и утихомиривая разошедшихся кобелей. – Мука у меня и впрямь прекрасная. Да только про вашу ли честь?
– А ты покажи, и уж мы решим.
– Экий ты скорый, – снова усмехнулся мужик. – Может, я и не захочу тебе ничего показывать. Много вас тут таких шатается… пекарей.
– Мы не пекари, – резко бросила Тэйнен. – Мы кондитеры.
Мужик осклабился и отбросил щеколду.
– Ну, так бы сразу и говорили, – хмыкнул он. – Заходите, кондитеры. Поглядим на мою муку.
Они прошли через порядочно заросший двор и оказались в довольно чистой и даже уютной комнате. Хозяин, жестом пригласив следовать за ним, толкнул одну из покрывавших стены панелей, и прошел в открывшуюся низкую дверцу. За дверью обнаружилась небольшая потайная комната, заставленная ящиками. Торговец лучинкой разжег все три лампы, и широким жестом обвел свой склад:
– Глядите, господа хорошие, коли уж пришли.
Оружие, предлагаемое Пиримом, не отличалось разнообразием, зато, надо признать, было очень даже добротным. И без единого клейма. Рассматривая более-менее подходящий арбалет, и окончательно убедившись в этом обстоятельстве, Тэйнен невольно улыбнулась. Никто из кузнецов, что объяснимо, не собирался попадаться на незаконном изготовлении оружия.
Выбор они остановили на двух арбалетах, самых маленьких и легких. Потому что дальнобойность в запутанных поворотах шахт особо не требовалась, зато протискиваться по забою с оружием существенных размеров было бы затруднительно.
– Болты? – спросил довольный Пирим, пересчитывая монеты.
– Сотни хватит.
– Еще зайдете?
– Все может быть, – загадочно улыбнулась Тэйнен.
Выйдя на улицу, они некоторое время пожмурились от неяркого, в общем-то, солнечного света, дошли до постоялого двора, и только тогда Криан неожиданно нарушил молчание.
– А почему ты назвала нас кондитерами? – спросил он. – Это такой пароль охотников?
– Нет, – равнодушно ответила Тэй, – Просто пошутила… Стой!
От неожиданности маг даже вздрогнул, и тут же покорно застыл на месте.