— Послезавтра новогодние соревнования на лично-командное первенство зимнего лагеря по лыжам. Будут две команды мальчиков. Капитанами назначаю Шикова и Морозова.
— Сколько человек в команде? — спросил Шиков.
— Пятнадцать.
Сашка быстро окинул комнату взглядом.
— Тарасов и ты, Петя, пойдете в мою команду?
— Пойду, — сказал Тарасов.
— А я нет, — возразил Петя. — Я к Морозову. Грин тронул его за плечо.
— А кто это — Морозов?
— Он вечером приедет.
Кипела агитгорячка. Петя взялся набирать вторую команду, и теперь они с Сашкой переманивали друг у друга больших, сильных ребят.
Грин подошел к Шикову.
— Саша, возьми меня.
— А ты хорошо бегаешь?
— Ничего. Я в деревне жил.
Шиков с сомнением посмотрел на тоненькую фигурку Грина.
— Я правда умею ходить на лыжах, — заволновался Грин. — Даже попеременным шагом.
— Ну, если попеременным, — Шиков засмеялся. — Ладно, записываю, капитан Грин.
Вдруг заиграли сбор.
— Куда это? — удивился Сашка.
Оказалось, пришли лесники. Один из них, в белом полушубке, с двустволкой за плечами, сказал речь:
— Вот что, пионерия. Говоря по-нашему, лесниковскому, мы к вам за помощью! Сами знаете, сегодня тридцатое декабря. А это значит, что ночью лесонарушители будут активно истреблять зеленые насаждения, то есть елки. А ведь елка в полтора-два метра вышиной, говоря по-нашему, растет пятнадцать-двадцать лет. Ну и в общем вы бы нам очень помогли, если бы часиков до двух ночи пропатрулировали свой участок леса. Даете согласие?
Еще бы! Не спать до двух часов ночи, бороться с настоящими лесонарушителями. Тут одна забота — попасть в патруль.
Грин тоже встречал Морозова. Но когда он увидел, как повисли на руках этого парня мальчишки, как дрались за право тащить его чемодан, как все ему что-то наперебой рассказывали, а он спокойно принимал ласку малышей и поклоны взрослых, — когда Грин увидел все это, ему не захотелось оставаться в толпе встречающих. Он одиноко стоял у забора и презрительно улыбался. Ему показалось, что Морозов заметил его. Их глаза на мгновение встретились, и Грин уловил, что на него посмотрели с удивлением.
В одиннадцать часов ночи две группы пионеров отправились в лес. Одной группой командовал начальник лагеря, другой — Александр Сергеевич.
Перебегая от дерева к дереву, мальчишки раза три прошлись вдоль главной просеки.
Потом все стали беситься: грозили невидимым браконьерам, стонали по-совиному, давились петушиным криком.
В двенадцать часов Александр Сергеевич скомандовал: — Сейчас прочешем лес, погреемся, сделаем еще одну вылазку — и спать.
Рассыпались цепью: дистанция десять метров, пароль «Корень». Было жутковато. Правда, справа и слева скрипел снег под ногами товарищей, но, может быть, дикие звери тоже не дремлют?
Немного освоившись, Грин представил себя разведчиком. Он «увидел», как за деревьями прячется засада, как он проскальзывает мимо заслонов и как ветка, треснув под ногой, выдает его. Отстреливаясь, он скатывается в овраг и по незамерзшему ручью бежит в чащобы.
И вдруг — человек наяву. Он стоял в напряженной позе, прислонившись спиной к дереву. Грин замер. Человек показал ему топор. Грин попятился, не спуская глаз с топора. Человек отвалился от дерева и шагнул к нему. Справа раздался крик:
— Ребята, браконьер!
К Грину подбежал Морозов. Через мгновение человек с топором попал в кольцо.
— Отдайте топор! — приказал Александр Сергеевич.
— А ты подойди поближе! — усмехнулся тот. Ребята сдвинулись. Грин до боли в пальцах сжимал ключ от московской квартиры. Вожатый шагнул вперед.
— Я еще раз вам говорю.
Лесонарушитель медленно замахнулся. Вожатый сделал еще шаг. Лесонарушитель выругался и бросил топор в снег.
— Веревку, — сказал Александр Сергеевич.
Человек бросил веревку.
— А теперь кругом! Марш из леса!
Лесонарушитель неловко повернулся и, озираясь, пошел прочь.
— А смелый у нас вожатый, — шепнул Грину Петя.
— Смелый, — согласился Грин.
Ему было не по себе.
Утро было солнечное. Морозило. По тонкому слою пороши лыжи скользили удивительно легко и были совершенно невесомыми.
Лида, румяная и счастливая, скользила на лыжах, как на коньках. К ней подкатил Морозов. Резко затормозил, подпрыгнул, перевернулся на сто восемьдесят градусов и упал.
— Хвальбишка, — засмеялась Лида и подала ему руку.
Он принял помощь, но вместо того, чтобы подняться, дернул Лиду на себя, и она тоже упала, и теперь они оба сидели в снегу и смеялись.
— Глупо, — сказал Грин и отвернулся.
Девочкам дали старт. Они с визгом помчались вперед, стараясь как можно скорее занять лыжню. Лида опередила всех. Она съехала с горы и уже через мгновение, быстро и сильно работая руками, бежала по длинному тягуну к лесу. Ее алая шапочка дважды мелькнула среди елок, и, как только она скрылась, мальчишки забыли о девочках. Всем было ясно, что первой придет Лида.
Мальчики уходили со старта парами. Грину выпало бежать с Морозовым. Мороз был отличным лыжником. Он уступал только Шикову.
Напутствуя Грина, Сашка шепнул:
— Ты за Морозовым не гонись. Пусть уходит. Главное — пройти дистанцию ровно.
Грин кивнул. Но когда прозвучала команда «Марш!», он рванулся вперед и занял лыжню. Морозов хотел обойти его целиной, но снег был глубокий, а Грин мчался, как на пожар, высоко задирая носы лыж. Морозову пришлось пристроиться сзади. Грин пошел спокойнее, но дыхание у него было сорвано, и он никак не мог прийти в себя.
— Лыжню! — попросил Морозов.
Грин не уступил и снова помчался рысью. Так он добежал до горы. Оттолкнувшись, он скользнул вниз, опустил онемелые руки. Ему казалось, что мчится он очень быстро, но вдруг мимо него проскочил Морозов. Ловко вывернул на лыжню, не сгибая колен, оттолкнулся несколько раз палками и стал взбираться на гору. Грин знал, что за их борьбой следят, и, чуть не плача от бессилья, бро сился догонять Морозова. Он настиг его на тягуне и стал яростно наступать на лыжи. Морозов, удивленный, обернулся.
— Ты что? — спросил он. — Лыжню тебе?
— Лыжню, — выдохнул Грин. Морозов уступил.