«Верит в меня», — подумал Андрей.
Раздалась команда. Хлопнул выстрел. Андрей механически шагнул вперед и после короткого разбега собрался в великолепный низкий сед. Исцарапанный коньками лед помчался навстречу. Царапины Андрею показались соломинками. Он бежал, а внутренний голос в такт конькам твердил все быстрее и быстрее:
«На льду соломинки», «на льду соломинки». Тренер тревожно кричал ему: — Плюс 4, плюс 5, плюс
Это был превосходный темп. Стадион замер. Выдержит ли спортсмен рекордный бег? Если да, то заплюсованные десятые доли секунды превратятся в мировой рекорд… «На льду соломинки», «на льду соломинки». Андрей уже не контролировал себя. Он ничего не мог поделать с собой. Теперь тренер называл цифры с минусами. Это значило, что спортсмен бежит медленнее, чем предусматривал график.
— Надо взять себя в руки, — сказал Андрей.
Он сделал рывок — и снова не почувствовал себя. Время перестало подчиняться…
Наташа ждала Андрея у выхода из раздевалки.
— Это все ничего, — быстро заговорила она. — Еще все можно поправить.
Она улыбнулась. Она очень хорошо улыбнулась. Андрей смотрел на нее темными бессмысленными глазами. Качались дома и тротуары, люди и машины, и только ее лицо неподвижно стояло перед ним. Две радостные ямочки, доверчивая нежность губ и синяя волна взгляда.
«А где же цветы?» — хотелось ему спросить, но он сказал другое:
— Зачем ты улыбаешься?
— Андрей, не чуди!
— Зачем ты улыбаешься? — сказал он. Она растерялась, но продолжала улыбаться.
Шелестела вьюга. Он услышал, как царапается она о шершавые бока домов. И как только Андрей услышал вьюгу, он увидел, что на улице уже горит свет, и почувствовал, как морозный ветер обжигает щеки и открытую шею. Андрей поправил шарф. Дома кончились, дальше шел сосновый парк. За парком гудело шоссе. Андрей вошел в темную аллею. Шум, катившийся по дороге, не мешал тишине, которая стояла здесь. Эта тишина была странная, замкнутая сама в себе.
Вдруг звякнули коньки. Андрей остановился. Среди деревьев разлилось черное пятно самодельного катка. Андрей пошел на звук. Через мгновение он различил фигурку мальчика. Фигурка выжидательно застыла на месте.
— Хороший лед? — спросил Андрей.
Мальчик не ответил. Андрей разбежался и на ногах прокатился по льду.
— Отличный лед! — сказал он. — Хочешь, я научу тебя бегать так, что ветер завоет от зависти?
— Ветер не завоет, — мальчик стукнул о лед клюшкой.
— Завоет! Еще как завоет! Брось клюшку. Я покажу тебе настоящую мастерскую стойку.
— Ветер от зависти не завоет, — упрямо повторил мальчик. — Мне нельзя быстро. У меня сердце задыхается.
— А-а! — сказал Андрей. Он подошел к мальчику вплотную. — Дружище ты мой! Ты сам не знаешь, какой ты замечательный парень.
— Я не замечательный, — возразил мальчик. — Я кататься хочу. Как все.
— Вот-вот! — обрадовался Андрей. — Мы хотим быть, как все. А для этого нам надо быть сильнее всех. Я конькобежец. Я был мастером, когда мне однажды сказали: «Андрей, если ты в соревнованиях на первенство страны будешь пятым, в сборную Союза тебя не возьмут». Ты понимаешь — пятым!
— И вас не взяли в сборную? — спросил мальчик.
— Меня взяли в сборную, — ответил Андрей. — Я занял первое место.
— Значит, вы чемпион страны? — спросил мальчик и вдруг радостно вскрикнул: — Вы Андрей…
— Да, я Андрей.
— Здравствуйте! — сказал мальчик. — Меня зовут Илья.
Андрей пожал протянутую руку.
— Как сегодня? — спросил Илья. — Ведь у вас мировое первенство.
— Да, первенство, — Андрей вздохнул. — Я сегодня, кажется, не вошел даже в первую двадцатку.
— Это плохо, — Илья покачал головой.
— Плохо, — согласился Андрей.
Мальчик помолчал и вдруг строго сказал:
— Вам отдыхать надо идти. Вам ведь, главное, попасть в шестнадцать лучших, чтобы к десяти тысячам допустили. А там вы покажете!
— Да, мне, пожалуй, надо отдохнуть, — сказал Андрей.
— Конечно! Идите к шоссе — и на автобус. Он отсюда в центр идет. А я за вас завтра по телевизору болеть буду.
Андрей засмеялся.
— По телевизору болеть? Хочешь билет на стадион? Придешь?
— Спасибо! — сказал Илья. — Я с удовольствием.
Отдыхая после забега на 1500 метров, Андрей узнал, что он передвинулся с восемнадцатого места на восьмое и что для победы ему необходимо выиграть у шведа Нильсона 24 секунды.
Стартовал он вместе с представителем Финляндии Йоуко Лаусненом. Бег начали стремительно. Пожалуй, слишком стремительно.