- Какая прелесть, - пробурчал себе под нос Габриэль. Судя по каменной физиономии ангела, он был не слишком рад столь высокому знакомству.
- Алексэрт Боллатный, - кивнул Властелин и, выудив меня из-за спины, добавил: - Леди Ксения, моя Хранительница.
Дальше Алекс по очереди представил эльфийскому наследнику всех остальных, начиная с мрачного Габриэля и заканчивая сверкающей любопытными глазенками Линкой. Тот слушал вполуха, и как только приличия были соблюдены, радостно выпалил:
- Ух ты! Никогда не видел настоящего Властелина!
- А какого видел? - подшутил над детской непосредственностью Алекс.
- Никакого, - беззаботно отозвался мальчишка. - Вот здорово! Мне в Лесу все обзавидуются.
- Так как, говоришь, ты здесь оказался?.. - припомнил Алекс так и оставшийся без ответа вопрос.
- Я... это, - замялся эльфеныш, - ну... в общем...
- Ты сбежал из дома! - радостно завопила Линка. - Уважаю.
Люба шикнула на нашу мелочь, и той пришлось заткнуться. Вот только восхищенный блеск в глазах никуда не делся.
- Это правда? - строго вопросил Властелин.
Принц понуро кивнул.
- Знаете, как там скучно?
- Что ж, - вздохнул Алекс (как ни странно, с облегчением), - в таком случае, ваше высочество, мы вынуждены сопроводить вас домой.
- И чем я так провинился перед богами?! - горестно вопросил юный эльф. - Ушами что ли не вышел? В третий раз сбежать из дому не могу!!!
Научить его, что ли... А то у меня какой-никакой опыт имеется.
Планы менялись просто молниеносно. Алекс сбросил свой плащ и натянул поверх одежды бело-золотую хламиду, в которой обычно проводил День Согласия. И я поняла, что визит в Светлый лес будит официальным.
- Нельзя было сразу так сделать? - поинтересовалась я, наблюдая за его действиями.
- Нельзя.
- Почему? - знаю, вопрос, наверное, глупый. Но быть единственной, кто ничегошеньки в происходящем не понимает, мне тоже не улыбается. Вот и пришлось выбирать из двух зол меньшее.
- Это все равно что на лбу большими рунами написать, что я Властелин.
- Ну и что? - удивилась я. - Что в этом такого? В конце концов, ты ничем не хуже любого другого правителя!
- Жаль только им об этом сообщить забыли.
- Ксюш, ни у одного нормального правителя государство из-под земли не вырастает, - сжалился надо мной Габриэль. - Улавливаешь разницу?
- Теперь, кажется, да, - кивнула я. - Кого-то душит большая жаба?
Покончив с одеванием, Алекс занялся приведением моего транспортного средства в порядок. А заодно решил дать нам последние цэу.
- Ксения, - Властелин начал как всегда с меня.
- Знаю, знаю! Буду сидеть тихо, как мышь под веником.
- Хорошо, - в мою способность не создавать вокруг себя проблем Алекс вряд ли уж очень поверил, но развивать эту тему не стал. И на том спасибо. - И постарайся держаться поближе ко мне. Ты все же Хранительница, пора начинать соответствовать своему положению.
А вот про подобные обязательства раньше надо было предупреждать. Тогда б я хоть подумать успела, надо оно мне или... Хотя, что тут думать, все равно от него никуда не денешься!
- Габриэль, - Властелин переключился на ангела. Не одну меня, оказывается, надо воспитывать, - мы пробудем в Светлом лесу не больше пары дней. Постарайся за это время никого не убить.
- Конечно, - подозрительно легко согласился крылатый. - Буду тише воды, ниже травы. В худшем случае съезжу по какой-нибудь ушастой харе...
- И не покалечить, - обломал ангелу весь кайф Алекс.
Габриэль разочарованно вздохнул, но настаивать не стал.
- Да, и еще... Надеюсь, все понимают, что распространяться о том, что с нами путешествует Бережиня, не стоит?
Дармир с Любой, к которым последнее замечание относилось в первую очередь, слаженно закивали.
А дальше начался откровенный грабеж. Причем, средь бела дня. Мою лошадку, к которой я уже успела основательно прикипеть, и не только душой, отдали юному наследнику эльфячьего престола, дабы не задевать его ушастое самолюбие. Мол, хватит уже того, что мы его с почетом эскортируем в родной Лес, где венценосные родители всенепременно намылят бесшабашному сыночку уши.
Надеюсь, что одними ушами они не ограничатся, - мрачно подумала я. А мне что же теперь, пешком идти?
Но все оказалось не так уж плохо. По крайней мере, топать до самого Светлого леса на своих двоих мне никто не предлагал. Совсем даже наоборот. Алекс усадил меня впереди себя, и мы наконец-то двинулись в путь. Остается только надеяться, что оставшаяся его часть пройдет без приключений.
Все мстительные мысли из моей головы благополучно улетучились. Правда, на смену им тут же пожаловали другие, не менее вредоносные.
- Хорошо тебе, - проворчала я рыжей моське, любопытно выглядывающей из моей сумки. - Пара лишних килограммов кота только красит.
- Тебе-то чего беспокоиться, - хитро сверкнул желтыми глазюками кошак. - Твой Властелин будет тебя любить, даже если ты потолстеешь на все двадцать.
Алекс ни подтверждать, ни опровергать кошачье утверждение не стал, только хмыкнул мне в макушку, но и этого было вполне достаточно. Так что мне в срочном порядке пришлось прятать смущенно покрасневшее лицо под капюшоном.
Эльфийская граница заслуживает отдельного описания.
Сначала мне показалось, что лес стал гуще. Деревья становились все выше, раскидистее, а иногда попадались такие высоченные, что, казалось, их верхушки упираются прямо в нависшие над землей серыми клочьями облака. У меня даже в глазах потемнело от такого зрелища. Поистине головокружительного.
Увлеченная лицезрением красот окружающей природы, я даже не сразу заметила, как дорога уткнулась в витые двустворчатые ворота. Что собственно и немудрено, ведь по цвету они буквально сливались с обступившими их деревьями и казались всего лишь очередным хитросплетением ветвей. А с обеих сторон от входа в Светлый лес, насколько хватало глаз, почетным караулом росли многовековые дубы, прижимаясь друг к другу и причудливо переплетаясь ветвями. Деревья были поистине исполинских размеров - втроем не обхватишь. Они-то и служили границей.
Впечатляющее зрелище. Вот интересно, только одной мне здесь думается, что за этим скрывается какой-то подвох? Как бы там ни было, но внутри, где-то очень глубоко, прочно поселилось беспокойство. Всего лишь маленький червячок, но и его вполне хватило, чтобы насторожиться.
Ворота украшали (по крайней мере, другой цели их стояния здесь я не вижу) двое эльфов с луками за плечами. Глупо. С таким оружием им следовало бы на самой верхней ветке сидеть, а не на открытом пространстве выплясывать. Даже такая не обремененная особыми знаниями о ратном деле (разве что за исключением полученных опытным путем) особа, как я, это понимает. Что же это тогда? Дань многовековым традициям? Скорее всего, что так.
В руках стражники держали стяги со знаком царского дома Альтэл`лявии - дубовым листочком со сверкающим солнцем в середине. И к чему эта сдвинутость ушастых на растительности?
- Стихийная магия эльфов служит для поддержания баланса в природе, - пояснил Алекс. - Собственно, в этом их предназначение.
- Кто вы, и что вам нужно в С... Альтэл`лявии? - хрустальным ручьем влился в уши вопрос, заданный одним из стражей.
- О! Ваше высочество? - заметил принца другой и изящно поклонился. - Простите, мы не ожидали вас здесь увидеть.
Определиться с ответом высочеству помешал Алекс, выдвинувшись вперед с таким видом, что даже Фабиэлю с его высокомерием впору было удавиться от зависти. Жаль, что он этого так и не увидел.
Я же окончательно уверилась, что до полноценной (вернее, такой, какую заслуживает Алекс) Хранительницы мне еще расти и расти. Эх, надо было поучиться у Рогенды, пока была такая возможность!