Властелин же вообще повел себя самым странным образом - стоило мне только оказаться у него в руках, как он тут же... крепко поцеловал меня. Впервые при всех. Словно обозначил свою территорию.
- Нашел время самоутверждаться, - проворчала я, пытаясь скрыть смущение. Но мое праведное возмущение осталось без ответа. Что тут скажешь, когда и так все ясно. Кому-то сильно мешают жить его собственнические замашки. А крайняя как всегда я!
- Только не говори мне, что он и здесь успел раньше нас, - попросил Властелин. Похоже, не одна я заметила явное преимущество наших врагов.
- Как хочешь, я могу и промолчать.
- Вот леший!!!
- Да шучу я, шучу! - быстро пошла на попятный я. А то его так инфаркт хватит. Что я тогда буду делать с таким наследством? Тем более что Власом здесь и не пахло. В буквальном смысле. - Не было его здесь.
- Эдак я с тобой точно когда-нибудь умом тронусь! Нашла, чем шутить, - включил Властелина Алекс.
Я скорчила ему рожу и без тени раскаяния выговорила:
- Ну, извини.
- Вот так-то лучше.
Алекс уставился на дорогу, а у меня наконец появилась возможность оглядеться. Все-таки в Светлом лесу я раньше не бывала, да и вряд ли еще когда доведется. А царство эльфов, между прочим, считается самым красивым на материке. Обидно будет что-нибудь пропустить.
Первым, что бросилось в глаза, было полное отсутствие снега. Напротив, по бокам дороги обильно зеленела травка. И тепло было, будто и не зима вовсе. Так бывает либо поздней весной, либо ранней осенью, когда деревья радуют глаз зеленым убранством, цветы источают нежные ароматы, на все лады чирикают разномастные пташки, а солнце не только светит, но и вполне ощутимо греет. В общем, с порой года я так и не определилась, зато вынырнула из капюшона и подставила лицо ласковым солнечным лучам, по которым за время зимних холодов уже успела соскучиться. Эх, много ли человеку для счастья надо!
Город чем-то напоминал Эльзар. Все же эльфы, они везде эльфы. Те же маленькие изящные домики с балкончиками и садами, в которых росли неведомые мне деревья. Кстати, определить пору года по ним тоже не удалось, потому как одни еще только цвели, а другие уже вовсю плодоносили. Безобразие! Договорились бы хоть, а то только путают бедных путников. Из цветов знакомы мне были только розы, которые росли буквально у каждого дома. Что не говори, но даже при всех своих недостатках создавать красоту эльфы все же умеют. В этом им не откажешь.
По мере углубления в город, улочки становились все шире, а дома, пестревшие всеми оттенками зеленого и почему-то голубого, все изящнее. Теперь их часто украшали симпатичные башенки со шпилями, а в каждом саду обязательно журчал фонтан. Причем журчали они как-то по-особенному, словно сквозь хрустальный плеск воды проклевывался мелодичный голосок, напевая нечто неведомое, но от этого не менее завораживающее.
- Ты уверен, что их царь нас примет? - обеспокоилась я насущными делами. Досадно было бы проделать такой путь и получить от ворот поворот.
- Чезариэль-то? - удивился Алекс. - Конечно.
- Вы знакомы?!
Нет, я ему поражаюсь! Он что, каждого подлюгу на материке знает? Хотя, с таким бурным прошлым, какое было у Алекса, это как раз и немудрено.
- Еще как!
- Скажи еще, что вы вместе в прихвостнях у Власа ходили? - неожиданно заинтересовался Дармир. Ему-то что? Или тоже записаться решил?
- Не скажу, - разочаровал лекаря Властелин. - Но вот сматывались от Власа мы и правда вместе. Только на тот момент Зарри не был не то, что царем, но даже старшим принцем. А что случилось с Кайэлем? - последний вопрос уже был адресован юному эльфийскому наследнику.
- Да ничего, - пожал остренькими плечиками тот. - Дядя отказался от прав на престол в пользу моего отца.
Да, дела. Интересно было бы на того дядю посмотреть. Наверное, он единственный вменяемый эльф во всем их царстве. Или самый главный псих...
Дворцовая площадь здесь гордо именовалась Площадью Тысячи Фонтанов. И название свое полностью оправдывала. Стоило нам только оказаться в самом сердце города, как меня буквально ослепил блеск фонтанов, количество которых мне сосчитать так и не удалось. Их было много, очень много. Самые разнообразные растения были запечатлены в серебре и извергали из себя бесконечные потоки воды. А в журчащих струйках, словно играя, путались проказливые солнечные лучи, создавая невероятные блики. Одних только радуг здесь висело не меньше десятка.
А в центре всего этого великолепия возвышался белоснежный дворец с четырьмя башенками и огромным куполом. Точно такой же, только уменьшенный в сотню раз, я видела в Моренске на Базарной площади в лавке статуэток. Именно к нему мы и направились.
Стражи здесь не было, так что незваным гостям никто не препятствовал. Уже хорошо. Как мне объяснил Алекс, это потому, что все эльфы считаются дивными, лучезарными, блистательными и прочее-прочее-прочее, поэтому любой из них может свободно явиться во дворец. За безопасность же здесь и вовсе не опасаются, так как все ушастые непогрешимы априори, а на посторонних есть граница. Видимо, сегодня случился прецедент...
Несмотря на отсутствие запретов, на проходной двор царский дворец никак не походил. Напротив, по пути к тронному залу, куда нас уверенно вел принц, нам попалось всего два эльфа, да и те не обратили на чужаков никакого внимания, занятые своими делами.
Завтрак, за которым мы застали его величество, проходил в узком кругу. Кроме собственно величества, восседающего на серебряном троне с украшенной сапфирами спинкой и подлокотниками, за столом сидели еще двое эльфов. Всей высокопоставленной троице прислуживал всего один слуга.
Первым моим порывом было удрать отсюда куда подальше. Вторым - спрятаться за Алекса и вцепиться в него покрепче. Так что пока дело не дошло до дела, пришлось в срочном порядке и особо жесткой форме напоминать себе, что я как-никак Хранительница. Второе лицо в долине, между прочим. И вообще, я Алексу обещала вести себя нормально. Как ни странно, помогло.
Восседающий на троне эльф меньше всего походил на царя. Ну, или это я себе как-то по-другому представляла эльфийского правителя... Более внушительным, что ли. И, чего уж греха таить, более высокомерным. Сперва я даже решила, что сам Чезариэль вышел прогуляться, а эта наглая ушастая личность решила примерить на себя его трон. Но такое вряд ли могло случиться.
Надменности на округлом лице его ушастого величества было маловато. Кстати, впервые вижу пухленького эльфа. Я-то думала, что все представители дивного народа просто верх изящества. А у этого вон какие щечки, и пузико из-под камзола торчит. Но, как ни странно, легкая полнота была Чезариэлю даже к лицу.
Царские сотрапезники тоже отнюдь не были заурядными эльфами. Один из них, тот, который сидел по левую руку от царя, поразил мое воображение темными (не светлее, чем крылья у Габриэля) волосами. Из-за них я чуть было не приняла его за пулукровку, но, хвала богам, вовремя вспомнила, где нахожусь. Ох, и ничего ж себе!..
От второго же я вообще битый час не могла глаз отвести. Представляю, что обо мне подумали эти дивные!
Он был светловолосым, как и большинство эльфов, но в отличие от них его шевелюра имела не серебристый оттенок, а скорее наводила на мысли о хорошо вызревших колосьях пшеницы. Глаза были зелеными, но совсем не яркими, так что при неопределенном освещении их с легкостью можно было принять за серые или голубые. Выражение лица незнакомца было задумчиво-ироничным, без чрезмерного осознания собственной лучезарности. Да и одет он был в черный бархат, в то время как другие эльфы, как известно, предпочитали более легкие ткани и светлые расцветки.
В общем, от нормального эльфа в этом непонятном товарище были разве что уши. Но и тут он выпендрился - в левую мочку было вдето тоненькое золотое колечко. Это при том, что дивные любят золото разве что в виде денег. М-да...