- Я замерзла, - вклинился в мои размышления недовольный детский голосок, - и есть хочется.
Надо же! Оказывается, наша мелочь может вести себя как нормальный ребенок. То есть ныть, капризничать и жаловаться. Мне-то казалось, что Линка нашим мужчинам по непрошибаемости может конкуренцию составить. Или это эльфы, которые на время нашего пребывания в Светлом лесу поместили девочку в одну из своих детских, на нее так повлияли?
Что бы там ни было, но малявка права, пора думать о ночлеге. Уже темнеет, а вокруг ничего хоть сколько-нибудь похожего на постоялый двор не предвидится. А перспектива заночевать в лесу меня, мягко говоря, не вдохновляет.
- До ближайшего жилья очень далеко? - спросила Люба, обеспокоенно поглядывая на девочку. За прошедшее время Бережиня окончательно пришла в себя, полностью смирившись со своей новой сущностью, и больше поводов для беспокойства не давала.
- Прилично, - "обрадовал" нас Властелин. - В село мы въедем глубокой ночью.
Скорее всего, по закону подлости, постоялого двора там не окажется. Придется проситься к кому-нибудь на ночлег. Вот обрадуются хозяева заявившимся среди ночи постояльцам! Хорошо, если еще пустят.
Мои спутники тоже прекрасно понимали, сколь не радужные перспективы маячат впереди, и заметно приуныли.
- Это если по дороге ехать, - в установившейся тишине протянул Габриэль. - А вот если свернуть... скажем, вправо...
- А там огонек! - громко поделилась своей радостью со всем темным лесом Линка и ткнула пальцем куда-то во тьму. Мы, не сговариваясь, дружно повернули головы в указанную сторону.
Да, среди темных стволов деревьев действительно проглядывалась светящаяся точка. Но на свет окна она совсем не походила. Во-первых, слишком маленькая, а во-вторых, она двигалась, постепенно приближаясь к нам.
Властелин натянул поводья, приказывая Дару остановиться, и наши лошади тоже замерли, следуя примеру вожака. Я с трудом проглотила уже готовый было сорваться вопль о том, что в таких случаях полагается сматываться побыстрее, а не стоять и дожидаться, кто же сейчас выйдет из-за деревьев. Потому что никто дружественный оттуда поздним вечером, как правило, не выходит. Разве что очередной леший...
Звук шагов сделался более отчетливым, потом к нему прибавился хруст ломаемых веток, и на дорогу вышла женщина. Летящий впереди нее светлячок позволял неплохо разглядеть магичку. Высокая, худая, в забранных в тугой узел волосах проскальзывают редкие седые ниточки, черные глаза глядят цепко, словно заранее зная все твои постыдные тайны, острые скулы и сурово сжатые губы выдают тот еще характер. Да, чувствую, попали мы...
Возмутительница спокойствия остановилась прямо посреди дороги, преградив нам путь, и выжидательно уставилась на Алекса.
- Розмария? - неуверенно переспросил Властелин, словно пробуя каждый звук недавно произнесенного имени на зуб.
Поначалу я решила, что это очередная старая знакомая Алекса из прошлой жизни. Наподобие Бера или Айлин. Но приглядевшись получше, поняла, что эта странная особа старше Властелина на... да она ему в прабабки годится! Все же, хоть маги и стареют во много раз медленнее людей, прошедшие годы крепко отпечатываются на их лицах, плещутся в глазах, сквозят в манере себя держать. В общем, свою истинную суть скрыть не так-то просто.
- Вы наконец решили оказать нам честь? - насмешливо спросил Дармир.
Во второй раз за вечер я пришла к выводу, что, в сущности, не знаю об этом человеке ровным счетом ничего. Нет, лекарь отнюдь не был скрытным. Совсем наоборот, доброжелательный, под стать своей жене, он любил поговорить и казался вполне добродушным. Конечно, за исключением тех редких в последнее время моментов, когда начинал препираться с Габриэлем. Да и то мне иногда начинает казаться, что у этих двоих просто стиль общения такой, ни о какой вражде там нет и речи.
Но несмотря на все это, я могу с полной уверенностью сказать о нем только то, что он лекарь и муж Любы. Все. Дальше идут сплошные вопросы. Почему Алекс настолько приблизил к себе эту пару? Откуда у простого лекаря такое образование? И, главное, что происходит с ним сейчас?
Мужчина весь как-то подобрался, приосанился, в его движениях засквозило едва ли не царское величие. Пожалуй, сейчас даже Чезариэлю было бы чему у него поучиться. Мне оставалось только в немом удивлении во все глаза наблюдать за происходящим. Какого лешего здесь происходит?!
- Не стану скрывать, я была против, - холодно бросила эта загадочная Розмария. - Идемте.
Развернувшись, она направилась в ту же сторону, откуда появилась.
Лично я не испытывала ни малейшего желания следовать за ней. Мало ли куда нас заведет эта тетка? Помнится, до сих пор внеплановые отклонения от намеченного маршрута ничего хорошего не приносили. Но Властелин послушно спешился и, взяв Дара под уздцы, направился за ней. Нам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
Шли довольно долго. Споткнувшись в третий раз о припорошенный снегом пенек и насилу удержавшись от падения, я тоже наколдовала упитанного светлячка. Все ж таки умения совершенствуются с опытом. Не хуже, чем у нашей провожатой получилось! Теперь хоть стало видно, куда ступаешь.
Приглядевшись, я только лишний раз уверилась, что никакой тропинки здесь и в помине не было. Сомнения закопошились в душе с утроенной силой. Куда эта ведьма старая так уверенно ведет нас? Благодаря сотворенному мной комочку света темнота под ногами разбавилась, но вот разобрать, что творится вокруг, теперь и вовсе стало невозможно. Хотя, чего я в лесу не видела?..
- Ты хоть что-нибудь понимаешь? - обернулась я к ангелу.
- Только то, что долина все-таки нашла нас, - но радости по поводу благополучного достижения еще одного пункта назначения на мрачном лице Габриэля не наблюдалось.
Зато меня отпустило. Какой прием не ожидает нас в Кавигате, это все же лучше, чем бесцельно скитаться по лесу в поисках первой долины. Решили же они зачем-то нас впустить, даже Розмарию навстречу отправили. Значит, Совету долин от нас что-то понадобилось.
И вообще, они с нами еще за Ардраду не рассчитались. А долг, как известно, платежом опасен.
В любом случае, мы стали еще на шаг ближе к дому...
Погруженная во мрак долина на первый взгляд ничем не отличалась от небольшого провинциального городишки, наподобие Эльзара. Ни тебе границы, ни еще чего необычного. Я даже Врат не заметила...
- Для вас уже подготовили гостевой дом, - сообщила Розмария, целеустремленно шагая по расчищенной от снега дорожке вглубь селения.
Интересно, кто она? Если местная Хранительница, то мне здесь уже не нравится.
- А где Врата? - не удержала рвущееся наружу любопытство я.
Розмария остановилась и не спеша обернулась. Мне потребовалось сделать над собой нечеловеческое усилие, чтобы просто остаться стоять на месте - под пронзительным взглядом этой странной женщины я почувствовала себя голой.
М-да... На ее фоне даже Габриэль красавчиком и душкой покажется.
- Мы через них вошли, - с расстановкой ответила она. Так, словно объясняла элементарную истину на голову ущербному собеседнику.
Я скрипнула зубами, но постаралась придать голосу соответствующее моему статусу величие:
- Извините, я их не заметила...
- Не удивительно, ведь они невидимы. Как, впрочем, и вся долина для обычного человека.
Домик нам выделили вполне уютный. Двухэтажное строение из белого камня разместилось как раз напротив местной ратуши. Наверняка, чтобы гости постоянно находились на виду у Совета долин.