О том, чем этот самый обряд у Властелинов отличается от общепринятого, я имела весьма смутное представление. Спрашивать - принципиально не стала, зачем зря нагнетать атмосферу, в любом случае через несколько часов все станет ясно, а просвещать меня никто не спешил. Ну и ладно, все равно в конечном счете ничего не изменится. Ближе, чем мы есть, уже просто некуда.
- Имей в виду, брак похуже смертного приговора будет. Там хоть мучиться не долго, - не унимался ангел.
Я лучезарно улыбнулась и, поправив выбившийся локон, который, кстати, тоже был делом рук Люсинды, стрельнула тщательно подведенными глазками в сторону Властелина.
- Уймись уже наконец, - проворчал он и вперил грозный взгляд в разбушевавшегося ангела.
Алекс выглядел еще более величественным, чем обычно. Даже седина его сейчас не портила. Скорее придавала ему царственный вид. Да, именно таким и должен быть настоящий Властелин - степенным, мудрым, внушительным.
Он повернулся, демонстративно игнорируя шпильки крылатого, и наши взгляды на мгновение встретились. В серебряных глазах царило просто невероятное спокойствие. И кто сказал, что накануне свадьбы молодым положено нервничать? Лично я была спокойна, словно море в безветренную погоду. Внутри прочно поселилась уверенность, что так и должно было случиться.
И, готова поклясться, Властелин тоже в этом не сомневался...
- Ты ж от нее теперь вовек не избавишься, - не оставлял попыток образумить друга Габриэль.
М-да... зря я раньше не подумала выдворить всю эту ораву за дверь. В конце концов, жених мог бы готовиться к обряду где-нибудь в другом месте.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно улыбнулся Алекс. - Она от меня тоже.
- Слу-ушай, - протянул Лап, мягко перепрыгивая с дивана, на котором только что безмятежно дрых, на стол, чтобы его кошачье величество было лучше видно. И слышно, - а не подыскать ли тебе на правах Властелина этому крылатому шутничку невесту? А то он скоро обратно побелеет от зависти.
А что, хорошая идея! Только где мы найдем вредную, язвительную девицу, помешанную на оружии, которая согласится всю оставшуюся жизнь мучиться с этим чудом крылатым?
- Как только вернемся в Боллату, займусь поиском подходящей кандидатуры, - в полной мере оценил котовое предложение Алекс.
- Что-о???!!! - взвыл крылатый. - Не посмеешь!
- Ну, что ты так нервничаешь? - запричитал вредный кошак, беззвучно переступая лапами по столу. - Мы ж для тебя стараемся!
- Если ты сейчас не заткнешься, морда хвостатая, я для тебя так расстараюсь... - но договорить угрозу, а тем более воплотить ее, ангелу не дали.
Дверь широко распахнулась, и в комнату бодро вошел Велес. А стучать его, интересно, не учили?! Мало ли на какой стадии он мог застать мои предсвадебные приготовления!
Я издала возмущенный возглас, но облекать праведное раздражение в более понятную для окружающих форму не стала. В конце концов, в наши с Алексом покои и так набилось столько народу, что одним зрителем больше, одним меньше, - какая, в сущности, разница?
- Кольца, - проговорил Велес вместо приветствия и протянул руку.
В отличие от нас он выглядел напряженным. Странно, с чего бы? Ведь насколько я понимаю, ничего особенного от молодого Властелина не требуется...
Мгновение помедлив, Алекс снял с пальца темный ободок и положил его в раскрытую ладонь Велеса. Я попыталась последовать его примеру, но потерпела неудачу. Вот леший! Кольцо даже не подумало появиться. А я-то была искренне уверена, что полностью контролирую его! Наивная...
- Момент, - выдавила я, затравленно озираясь и лихорадочно соображая, как справиться с некстати взбунтовавшимся украшением.
Последующие три попытки результатов не дали. Я шипела, ругалась (правда, мысленно) и клятвенно обещала обрушить на несговорчивое колечко все кары, какие только смогла придумать (тоже мысленно), но оно не реагировало.
Боги, ну почему именно сегодня?! Даже замуж выйти без приключений у меня не получается! Ну что за жизнь?!
Так... Мне показалось, или где-то на задворках сознания послышался гаденький такой смешок? Уж лучше бы показалось. Вот паразит, а!!!
Разозлившись, я собрала все силы и отчаянно воззвала к кольцу. Не забыть бы, когда представится случай, попросить у Алекса нормальное. Слишком уж много заморочек у волшебных для бедной маленькой меня.
"Внутренний голос" крякнул, словно его ударили под дых, и принялся усиленно хватать ртом воздух. На пол золотистой змейкой соскользнуло мое обручальное кольцо.
- Ксения?.. - на меня обеспокоенно смотрели серебристые глаза. Вдаваться в подробности не хотелось. Мило улыбнувшись, я пожала плечами. Мол, что с меня возьмешь - знал ведь, с кем связывался.
Мое кольцо тоже перекочевало к Велесу, и он поспешно откланялся, прежде, чем Люсинда успела ободряюще похлопать его по плечу. Кажется, я наконец-то поняла причину нервозности молодого человека: обряд соединения он проводит впервые, да еще на глазах у всей долины. Да и Совет будет оценивать каждое движение молодого Властелина. Тут у кого угодно нервы сдадут!
Люсинда в последний раз поправила платье, взбила непослушные локоны и от души щипанула меня за щеки.
- Ай! - вскрикнула я, прижимая прохладные ладошки к лицу.
- Естественный румянец тебе не помешает, - невозмутимо пояснила бывшая Хранительница. - А то гости подумают, что мы собрались по прямо противоположному поводу.
Предложить ей что ли Габриэля за что-нибудь пощипать?.. В чисто профилактических целях.
- Ты такая краси-и-ивая! - восхищенно протянула Линка, сверкая синими глазками.
Я потупилась, смущенная детской непосредственностью.
- Вот вырастешь, и такая же будешь, - пообещала девочке Люба и ласково потрепала ее по макушке.
- Не, - насупилась мелкая, - я Хранительницей быть не хочу. Буду наемницей.
И почему меня это не удивляет? Вечно все не как у людей получается. Если муж - то обязательно Властелин, если ангел - то черный и, что-то мне подсказывает, единственный в своем роде, ребенок - и тот подозрительно воинственный. Но самое забавное, что мне все это жуть как нравится!
- Хватит болтать, - вмешался Дармир. - Времени осталось не так уж много, а тебе еще предстоит решить, кто передаст тебя мужу.
Все выжидательно уставились на меня. А я, как всегда, ничего не понимала. Это "всегда" нравилось мне уже значительно меньше...
- По традиции, к обряду Хранительницу должен привести кто-то из ближайшего окружения. Тот, кому ты безоговорочно доверяешь.
Окинув долгим взглядом комнату, вместе с собравшимися в ней людьми, я призадумалась. По большому счету, все они были мне одинаково дороги. Мягкая, теплая Люба, ворчливый Дармир, мрачный Габриэль... Каждому из них я безоговорочно доверяла. Прекрасно при этом понимая, что любой из них может оказаться тем самым предателем...
Ненавижу такие ситуации!
Сделав несколько осторожных шагов, я протянула руку лениво развалившемуся в кресле ангелу. И смутилась еще больше, заметив, как дрожат мои пальцы. Боги, как же хочется провалиться сквозь землю!
Судя по недоверию, проскользнувшему по его смуглому лицу, Габриэль никак не ожидал подобного. Мне даже показалось, что в его багровых глазах на мгновение проскользнуло что-то теплое, впрочем, быстро сменившись привычным иронично-мрачным прищуром.
Он резко поднялся, чуть не сбив меня с ног, смущенно (смущенно!) отступил на шаг и протянул мне... ханатту. Негодующий вопль так и застрял у меня в горле. Дернул же меня леший связаться с этим недоразумением крылатым!
- Эм... в общем, я согласен.
Габриэль задумчиво поскреб подбородок и ханатту все-таки убрал. Теперь он протягивал мне руку.
- Кажется, теперь я понимаю, почему при всей своей смазливой внешности ты все еще не женат, - не упустил повода поехидничать кот. - Ты всегда у протянувшей тебе руку девушки перед носом ханаттой машешь?