И тут сознание неожиданно кольнула догадка.
- Ты ведь много знаешь о магии, да? - осторожно начала я и покосилась на мужа в ожидании какой-нибудь реакции. Та не замедлила последовать.
- Иногда даже больше, чем хотелось бы, - недовольно проворчал Властелин. - Но помнится, мы договаривались, что вопрос магии для тебя временно закрыт.
Дальше последовала уже привычная познавательно-ругательная лекция об опасности чужого дара для непонятливой меня, перемежающаяся с отчаянными призывами стряхнуть наконец пыль с чувства самосохранения и хотя бы изредка использовать оное по назначению.
Я слушала вполуха, с большим вниманием разглядывая проплывающие мимо коричневатые сосенки, серебристо-алые березки, вековые дубы. Передвигались мы не слишком быстро. Габриэль не спешил пускать своего коня в галоп, мы же покорно следовали примеру ангела, как временного главы нашего небольшого отряда.
Из пышного, высеребренного инеем, куста робко выглянул белоснежный заяц и с настороженным любопытством уставился на потревоживших его покой путников. Ни за что бы не заметила зверька, если бы не темные сверкающие глазенки.
Губы тронула невольная улыбка.
- Ксения!!! - ворвался в уши грозный рявк Властелина. - Ты меня вообще слушаешь?!
Пришлось в срочном порядке возвращать на лицо осмысленное выражение.
- Конечно же, нет, - честно призналась я, невинно хлопая глазками. - Но, если хочешь, могу подробно пересказать весь твой прочувствованный монолог.
Спереди сдавленно крякнули. Возмущенный таким вопиющим безобразием, Властелин вперил пронизывающий взгляд в облаченную в черное спину. Да так, что у Габриэля аж промеж лопаток засвербело. Иначе с чего это крылатый так нервно плечами повел?
Вот, что значит годы практики! Сохранять невозмутимое выражение лица больше не было сил, и я начала потихоньку подхихикивать. Через мгновение ко мне присоединились Линка с Габриэлем. Даже из оккупированной котом сумки донесся придушенный хрюк.
- Совсем от рук отбились, - мученически вздохнул Алекс и возвел глаза к безучастному небу. Которое, кстати, уже начинало темнеть. Или проблема ночлега сегодня волнует одну меня?
Я жалобно уставилась на хмурого мужчину и заканючила:
- Может выключишь ненадолго Властелина? У меня к тебе вопрос. Или будет лучше, если я накинусь с ним на первого встреченного в Акрисе мага?
Алекс насмешливо фыркнул (наверное, представил картинку) и благосклонно кивнул.
- Ладно уж, горе луковое, спрашивай чего хотела. Но знай, рисковать своей Хранительницей я не намерен. Ты слишком тяжело мне досталась, чтобы вот так просто потерять тебя из-за одного мстительного идиота, который никак успокоиться не может.
Можно подумать я сама только и думаю, как бы вляпаться в очередные неприятности. Мне и так приключений в жизни предостаточно! Как связалась с одним Властелином сероглазым, так они за мной буквально по пятам ходят. Ага, в нехилом таком количестве. Только успевай улепетывать.
- Ты когда-нибудь слышал про заклинание Острого Огня? - понятия не имею, почему я вспомнила о нем именно сейчас. Просто слова, сказанные бабушкой перед смертью, вдруг стали казаться очень важными. И вообще в мыслях стало как-то... светло, что ли.
Может быть виной тому сломанные блоки?
У Алекса глаза сделались квадратные от удивления. И не у него одного. Габриэль обернулся и с подозрением покосился на меня. Гм... Давненько я не наблюдала за ним такого вот взгляда. Наверное, с тех пор, как рассказывала историю своего появления в долине.
И что я такого спросила, чтобы это заставило крылатого поступиться своими принципами не просматривать ауру друзей?
- Я-то, положим, слышал, - наконец выговорил Властелин и строго сдвинул седые брови. - Но вот где ты набралась подобной гадости?
- Бабушка собиралась рассказать мне о нем, но не успела, - честно призналась я.
Впрочем, Властелина это ничуть не успокоило. Напротив, он только сильнее напрягся, как-то весь подобрался и стал похож на затаившегося перед прыжком зверя. Почувствовав скверное настроение хозяина, Дар нервно фыркнул и принялся стричь ушами.
- Знаешь, родная, - голосом не предвещающим ничего хорошего изрек мой благоверный, - с каждым твоим упоминанием о ней я все больше жалею, что не успел познакомиться с этой загадочной леди.
И не говори! Вы бы определенно нашли друг друга.
Но высказать эту мысли вслух я не успела. Бэгги резко шарахнулась вправо, едва не сбросив зазевавшуюся наездницу в сугроб, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в поводья, дабы избежать этой печальной участи. К счастью, лошадка быстро успокоилась, и я все же осталась в седле.
Другие животные вели себя не лучше. Правда, сбросить всадников они не пытались, но тем не менее заметно нервничали. Будто чувствовали приближающуюся опасность.
Я прислушалась, но никаких подозрительных звуков из леса не доносилось. Только свист ветра среди веток да потрескивание деревьев. Где-то очень далеко провыл одинокий волк. Вполне обычные для вечернего леса звуки. Внутренний голос напару с интуицией тоже бессовестно помалкивали, предоставляя мне делать выводы самостоятельно.
Габриэль сосредоточенно вглядывался вперед. И что он там узрел? Я даже привстала на стременах, но в сгустившихся сумерках ничего толком разглядеть не смогла. Впрочем, ощущения опасности от крылатого не исходило. Скорее сосредоточенного любопытства.
Примерно те же эмоции читались на лице Властелина. Со скидкой на то, что мой благоверный явно был раздосадован вынужденной остановкой и не считал нужным этого скрывать.
Постойте-ка... Остановкой?
Только сейчас до меня дошло, что мы давным-давно никуда не едем.
- Ксюш, организуй-ка нам какой-нибудь источник света, - не обращая внимания на недавний запрет Властелина, попросил ангел.
Покосившись на мужа и не встретив возражений, я привычно взмахнула рукой.
Спорхнувший с пальцев светлячок бесстрастно высветил огромный валун, лежащий аккурат посреди дороги. Это что еще за шутка юмора?! Тоже мне, Великий Путь!
- Оригинальные здесь у них декорации, ничего не скажешь, - присвистнул Габриэль.
Алекс презрительно скривился и кивнул куда-то в сторону, попутно разворачивая Дара. Я направила светящийся шарик в указанном направлении и едва сдержалась, чтобы не захохотать в голос. Совсем нервы никуда не годятся.
Среди деревьев змеилась узенькая тропинка. Подозрительно чистая - на ней не было ни снежинки. Именно туда уверенно свернул Властелин. Мы, задумчиво переглянувшись, последовали его примеру.
Уже съехав с Великого Пути, я заметила покосившийся указатель: "Большая дорога".
Как поэтично... Или лучше сказать комично?
Выстроившись цепочкой, мы не спеша двинулись вперед. Все же на большую эта тропка никак не тянула. По ней и в одиночку-то проехать было затруднительно. Жесткие ветки больно хлестали по лицу, за шиворот беспардонно заваливались снежные комья, к тому же я постоянно боялась, что лошадь споткнется и сломает себе что-нибудь. Или мне. В общем, не путешествие - а сплошное удовольствие!
Но сюрпризы на этом не закончились. Напротив, они только начинались...
Где-то неподалеку послышался стук копыт и разговоры. Прислушавшись, я уловила, что они становятся все громче. Судя по всему, мы двигались навстречу друг другу.
- Зато в лесу ночевать не придется, - невозмутимо сообщил Властелин. Но его оптимизма я не разделяла.
Еще немного - и навстречу нам выехала весьма колоритная группа. С десяток вооруженных до зубов мужчин. Судя по отсутствию характерных повязок - не наемники. Хотя... Если вспомнить, где мы находимся... Кем же им еще быть?