Маг облегченно выдохнул и запустил руку в рыжие вихры:
- Простите, ваше величество, нас отправили за вами.
- Отправили? Но зачем? И кто? - леди Ирисса всплеснула руками, и пушистое перо закружилось в воздухе.
- Вы слишком долго спите. Прошло уже больше недели.
- Не может быть, - качнула головой королева. - Вчера, не дождавшись мужа, я уснула и очутилась здесь, а силясь рассмотреть все чудеса, превратилась в птичку. Не успела я добраться до конца ряда, как появились вы.
- Простите, ваше величество, может, вернемся назад? - спросил Ктис, сгибаясь в церемониальном поклоне.
- Нет, - покачал головой Виарт. - Нам необходимо узнать, что держит здесь ее величество. Иначе в следующий раз она снова попадет в эту ловушку.
Трэнси грустно вздохнул, и пространство вокруг охватила рябь, словно от пущенного камушка в водную гладь - кажется, посыльный как никогда хотел оказаться дома.
- Давайте пройдемся? - предложил Виарт. - Посмотрим, что именно привлекает вас в этом сне.
- Как что? - засмеялась королева, и ее смех колокольчиками разошелся по залу. - Здесь столько книг!
Она схватила пару фолиантов с полки и, прижав их груди, закружилась в водовороте юбок.
- Лучше бы ничего не трогать, - пробурчал себе под нос Ктис, с опаской глядя на королеву.
Виарт шагнул к леди Ириссе, намереваясь остановить ее, но тут его привлекло название книги - "Самые необычные животные Интриасии: кивиртан и дамосский щупатоп".
- Интересно, а кто такие щупатопы?
Едва маг проговорил это, как книга вывернулась из рук леди Ириссы и упала на пол. Раскрывшись на середине, она мелко задрожала и выплюнула какое-то существо. Королева вскрикнула от неожиданности и подобрала юбки.
Существо размером с крупную кошку было самым странным, что когда-либо видел Виарт. Внешне оно походило на кошку, но вытянутое тело покрывала мелкая чешуя грязно-коричневого цвета. Три... нет! Четыре пары конечностей, больше напоминающих щупальца, активно двигались, а красные глаза недобро светились на узкой морде с выдающейся челюстью.
Виарт задвинул леди Ириссу за спину, Ктис и Трэнси сами ретировались за ближайшие шкафы.
Странное создание тихонько защелкало и засвистело, но постепенно щелканье становилось все громче и громче - кажется, оно злилось. Дурацкое любопытство, ругал себя Виарт. Не стоило читать корешки книг, ох, не стоило. Чешуйки пришли в движение, и спустя пару секунд тело существа покрывала сплошная броня. И что-то подсказывало Виарту, что пробить ее будет сложно.
Виарт призвал магию: огненный шар вспыхнул в руке с опозданием, пламя едва теплилось и горело неровно. Это не понравилось магу - он не привык, чтобы случались осечки.
- Не сожги книги! - зашипела на ухо леди Ирисса, и Виарт едва не огрызнулся в ответ - книги были последним, о чем он сейчас думал.
Пространство вокруг снова покрылось рябью - кажется, Квинт и Трэнси всей душой вернуться в реальность. Тем временем странное существо пошло в атаку: пронзительно заверещав, оно бросилось вперед. Не ожидавший такой прыти, Виарт залепил огненным шаром прямо в морду щупатопа. Теперь маг был уверен, что это именно он.
- Простите, леди, - вдруг раздался за спиной незнакомый голос. - Вам нравится это представление? Это же ваш сон, просто прикажите ему исчезнуть.
- Я? - удивилась королева, поворачиваясь к незнакомцу - молодому мужчине со светлыми волосами, собранными в хвост.
- Конечно, вы! - хихикнул мужчина. - Просто хлопните в ладоши и прикажите ему исчезнуть.
- И желательно побыстрее, - прошептал Виарт, теснимый щупатопом к одному из книжных шкафов.
Завидев это безобразие - грозит опасность книгам! - леди Ирисса последовала совету незнакомца. Существо растворилось в воздухе, а книга сама поднялась вверх и заняла место на полке.
- Спасибо, - выдохнул Виарт. Из-за шкафов показались Ктис и Трэнси.
Незнакомец, одетый в странного кроя синие штаны и белую рубашку, приветливо улыбнулся:
- Вот и отлично! Так вы были птичкой?!
- Вы знаете, почему я застряла здесь? - взволнованно спросила леди Ирисса.
- Знаю, - улыбнулся мужчина и взял ее за руку. В следующий момент все вокруг закружилось, и королева обнаружила, что они поднялись в воздух. Внизу тянулись книжные шкафы, освещаемые диковинными цветами. Казалось, им нет конца и края.
- Ваши друзья пришли вовремя: я ощутил их присутствие и явился на помощь. Вы же, сроднившись с книгами, едва не потеряли душу. Я даже не чувствовал вас.
- Но что это за место?! - спросила Ирисса, нервно передернув плечами. Ей не верилось, что книги могут причинить зло.
- Это все, - незнакомец взмахнул рукой, - Хранилище знаний, а я его хранитель. Мы находимся на перекрестке миров.