— Я пришел смотреть не на Астрид, а на тебя.
Гато коснулся кончиков моих пальцев своими. И это прикосновение, невинное, на глазах стольких людей заставило меня задышать чаще. Отскочила от кота и столкнулась с пышнотелой женщиной среднего возраста, которая окинула меня презрительным взглядом. Извиняться не стала. Между тем на возвышение, наскоро сколоченное из бревен, взошла Мила и Астрид. Цветы в волосах Милы начали блекнуть. Тетушка воздела руки, призывая к тишине.
— Мы собрались здесь, чтобы оказать честь моей дочери, Астрид — следующей Хранительнице Темного пламени, — Астрид скромно захлопала ресничками, улыбаясь под шквал аплодисментов, — Пейте, веселитесь и не забывайте оказывать почестей моей дочери, ведь от нее зависит, процветать вашему клану или пасть! — Мила явно наслаждалась почетом. Она взмахнула рукой и быстрые блеклые слуги понесли подносы с многочисленной выпивкой.
— Доброй ночи, Мелания, — раздался позади меня незнакомый, пробирающий до дрожи голос.
Я развернулась, столкнувшись взглядом с Теуро. Отец Астрид отличался высоким ростом, серыми, какими-то мертвыми глазами. Его кожа была гладкой, но я знала, передо мной стоит старик. Асмодеус встал за его спиной, выглядел он довольным.
— Мы поговорили об этом фарсе. Теуро не имеет к нему никакого отношения.
— Доброй ночи. — произнес мужчина еще раз, едва шевеля тонкими губами. Я не знала, как реагировать на приветствие, а потому протянула руку. Удивленный подобным жестом, он все же пожал ее. А потом вздрогнул так, словно вставил вилку в розетку. Но быстро опомнился.
— Что ж, моим скромным мечтам о том, чтобы дочь стала Хранительницей не суждено сбыться, — констатировал маг, пряча руку в полы мантии, — Вы жестоки, Мелания, раз решили всем удостовериться в этом таким позорным способом.
— Мелания ответила грубостью на грубость. — Пояснил Асмодеус, — как и полагается, согласно нашим законам.
— Мила ведет себя… чрезмерно самонадеянно. Она действительно убеждена в том, что Астрид Хранительница. И, должен признаться, она и меня в этом убедила. — колдун говорил тихо, но я могла расслышать каждое его слово. — Позволите прекратить это празднество, чтобы сохранить остатки чести семьи?
Асмодеус качнул головой, я повторила это движение. Мне было все равно на то, что они оскорбляли меня, но вот за «комнатную собачонку» в адрес Асмодеуса я простить Милу и Астрид не могла.
— Как я и думал. Истинная Темная Хранительница.
Теуро отвесил еще один поклон и скрылся в толпе, словно растворившись в ней.
— Куда он делся? — спросила я дикого пса.
— Он вернется домой и сделает вид, что изначально знал о провале идеи Милы. Это поможет сохранить ему положение и пытаться в дальнейшем выйти на контакт с тобой.
— Не останется поддержать дочь? — подобное казалось мне диким. Папа всегда был рядом, если у меня возникали проблемы. Он пыхтел, сопел, не знал, какие слова утешения ему подобрать, но был рядом. А Теуро… просто сбежал.
— Темные женщины не нуждаются в поддержке и сами способны расплачиваться за последствия своих решений. — Пожал плечами Гато. Какая удобная формулировка, чтобы мужчины могли безнаказанно делать, что им вздумается. Розовая моя часть закатила глаза.
— Мелания, когда магия не подчиниться Астрид, я прошу тебя кое-что сделать… Темным нужно показать, кто их повелитель.
Асмодеус нашептал мне на ухо короткий план действий, который показался мне слишком жестоким. Но после секундного раздумья я согласно кивнула. Гато вызвался раздобыть огненные фиалки.
Между тем пиво и другие хмельные напитки лились рекой. Астрид сидела на коленях то одного, то у другого мужчины, восклицая:
— Ах, эта Сила, это желание! Я не могу себя сдерживать, — она изгибалась, предлагая себя, словно гулящая кошка. И уединялась то с одним красавцем, то с другим. Я же выбрала укромный уголок, где со стороны наблюдала за происходящим. Асмодеус отправился за напитками. А Гато, раздобывший где-то с десяток фиалок, неспешно вплетал их мне в волосы. Красные в пепельном смотрелись не хуже, чем на черном. Нестихающая музыка становилась все мелодичней и таинственней, пары больше не танцевали, а почтительно разошлись в стороны от возвышения. Время приближалось к полуночи.
Астрид вновь поднялась на сцену. Воздела руки и вызвала вихри, которые растрепали юбки женщинам, и заставили взметнуться опавшие цветы. Короткие восклицания послышались со всех сторон. Присутствующие не сомневались в том, что девушка вот вот примет Силу.
Громкий голос, принадлежащий седому сатиру в темной мантии, выглядящему очень торжественно благодаря серебреным рогам, раздался над толпой: