– Пс-с-с.
Я удивленно оглянулась, не понимая, откуда раздался звук. Рядом никого не было.
– Пс-с-с, я здесь!
Появившаяся откуда ни возьмись Арика улыбнулась, но уже в следующий миг стала серьезной и заговорщицки прошептала:
– Нам следует отсюда выбираться.
– Что?! Я же по твоей вине здесь нахожусь. И вообще, как ты сюда попала? Помещение ведь охраняется.
– Я знаю тайные ходы, а потому мне коридор не нужен. И я пришла за тобой, лучше спасибо скажи.
– С чего это вдруг?! Опять что-то задумала?
– Нет! – В ее возгласе прозвучало столько искренности, что я даже удивилась. – Я же не знала, что тебя захотят убить. Думала, станешь одной из нас – и все! Только что подслушала, как нашему отцу письмо пришло… с обещанием вознаграждения.
Меня и здесь нашли?! Сказать, что я была удивлена, – это ничего не сказать. Я просто не верила, что король прислал в подводный мир объявление о моем розыске. Да этого быть не может! И словно подтверждая мои слова, русалка продолжила:
– Правитель Темной империи выполнит любое желание в обмен на твою смерть, более того, подарит нашему отцу много таких, как ты.
Я опешила, не в силах осознать услышанное. Трэшену мало того, что он уже сделал? Теперь он жаждет моей смерти?
– Ты не доживешь до обряда. Наш отец дал приказ убить тебя еще до восхождения кораллов[7]. Так что следует поторопиться.
– Просто замечательно! Моя жизнь никогда не будет скучной. Сначала хотели сделать русалкой, теперь – убить.
– Нет времени! – Арика неожиданно схватила меня за руку и потянула за собой прямо в стену. Я даже испугаться не успела, как ощутила нечто мягкое и склизкое.
– Это не стена, а иллюзия, сделанная с помощью морских слизней, – тут же пояснила русалка, заметив недоумение на моем лице. – Об этом знают лишь русалки. И пройти могут тоже только они.
Выяснять у Арики подробности я не стала. Для своего же душевного спокойствия. Уже одно только слово «слизень» вызывало неприятные ощущения.
– Главное – оказаться как можно дальше от дворца. А там уже и на сушу выберешься.
– Но мне нужна жемчужины Эссы, – запротестовала я, поняв, что если вернусь ни с чем, то все будет бессмысленно.
– Зачем она тебе? От нее проку никакого! Спасаться надо.
– Без нее мне не поможет Ирэт, а без Ирэт не помогут другие боги. Тогда я не справлюсь с Эдиссом и мир погибнет!
– Ничего не поняла, но ладно, так и быть! Считай это моим извинением. Все-таки ты из-за меня сейчас в опасности.
– Она у тебя?! – изумленно выдохнула я.
– Мне муж подарил, – безразлично ответила Арика, – на нашу свадьбу. Здесь, в подводном мире, эта жемчужина не имеет такой силы, как на суше. Но все знают, что выносить из моря ее запрещено.
– И ты вот так просто согласна мне ее отдать?
– Если она тебе поможет, то да. Не хочу чувствовать себя виноватой перед тобой.
– С чего это ты вдруг стала такой добренькой?
Русалка уже хотела ответить, когда неожиданно оттолкнула меня в сторону. Я увидела проплывших стражей. Слава богам, они нас не заметили!
– Скажи спасибо, что тебя пока не хватились. Поплыли быстрее!
Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.
Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.
– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.
Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.
– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!
– А жемчужина?
Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.
– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.
– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.
– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!
7
Восхождение кораллов – обозначение времени в подводном мире. Когда кораллы поднимают свои длинные ветви, для морских жителей наступает утро.