День был в самом разгаре, на улице светло и прекрасно, столешница разве что не светилась, словно покрытая медом. Со своего места на кухне мне была видна северная терраса, повернутая к улице. Я любила проводить там время. Все время сидела там в одном из тканевых кресел и читала книгу.
Сейчас же на ней стояли коптильня-гриль и Шон, вооруженный огромными щипцами. Чудовище лежала рядом с грилем. Он подкупил ее ребрышками.
Надо отдать должное, мужик знал, как обращаться с огнем. Даже с закрытыми окнами я ощущала запах пряного, щекочущего нос дыма от пекановых дров. Пахло детством, и это вернуло воспоминания о длинных, ленивых летних днях, барбекю, арбузах и фруктовом льде. Закрой я глаза и могла бы представить, что это отец во дворе у гриля, а не какой-то там оборотень с жилищными проблемами.
Самое главное, что дым поглощал все остальные запахи. Прошлой ночью Шон соорудил открытую костровую яму за домом. Он нарисовал огромный круг на цементе, обнес его цементными блоками по окружности, оставив место для дров. Потом он выложил по кругу внутри огнеупорные кирпичи, не забыв о проемах для вентиляции, и установил гриль. Мы поставили котлы, наполнили их водой из шланга и оставили готовиться на ночь. Пекановые щепки в костровой яме поглотили почти всю вонь, но прямо у котлов ощущался едкий раздражающий запах. Но чтобы пройти за дом, гость должен был бы пройти через гриль Шона на переднем дворе, но ощутив запах барбекю, никто уже никуда не шел.
Шон поднял крышку гриля и проверил мясо. На нем были джинсы и простая зеленая футболка. Она облегала его мускулистые плечи. Шон обладал той исключительной силой: мощный, но подтянутый, быстрый и гибкий, без единого недостатка. Словно подвижная сталь.
И я слишком долго на него смотрела.
Я закончила с хлебом, достала из холодильника миску с яичной смесью и стала намазывать ее на тосты, выкладывая кусочки на красивое зеленое блюдо.
Решетчатая дверь со стуком распахнулась, и на кухню заявился Шон.
- Что это так вкусно пахнет?
Как он мог учуять их сквозь дым?
- Вот, возьми один.
Шон схватил сэндвич с блюда и с хрустом откусил.
- Ммм. С чем это они?
- Здесь яйца, майонез, чеснок и багет.
- Прямо как яичный салат. Только вкус совсем другой.
- Это из-за чеснока и хлеба. - Я покрошила зеленый лук и посыпала им сэндвичи. - Как там ребрышки?
- В порядке. Мы почти готовы.
Шон потянулся к другому сэндвичу. Я подняла нож.
- Не угрожай, если не собираешься его применять, - заметил он.
- Не кради еду,которую не подали, и мне не придется.
Он засмеялся и пошел мыть руки.
Я вынесла на стол во дворе лимонад и кувшины с холодным чаем. Шон помог мне принести сэндвичи, кукурузу, салфетки и бумажные тарелки. Проходившие мимо по улице Кейли Хендерсон и ее бойфренд Робби остановились у изгороди.
- Вы что, любители барбекю? - спросила Кейли.
- Конечно, - подтвердила я.
- Мы учуяли запах на автобусной остановке, - Робби скосил глаза на гриль.
Вышел Шон.Брови Кейли медленно поднялись.
- Присоединяйтесь, - пригласила я. - Здесь хватит на всех.
- Спасибо, - пискнула Кейли.
Они обогнули террасу и вынесли кресла. Секунду спустя к нам присоединилась Калдения.
Шон снял первую решетку с ребрышками с гриля и опустил ее на деревянную подставку.
- Дадим им немного остыть.
Калдения одарила Кейли зазывной улыбкой.
- Как твоя учеба?
Следующие десять минут нас развлекали историями из старших классов Седар Крик. Кто-то у кого-то увел бойфренда, кто-то продавал свои стимуляторы от гиперактивности, а трех парней поймали на краже школьного флага. Я была ненамного старше их, и на моем месте они бы уже поседели от пережитого, но, наслушавшись этих баек, я была безумно рада, что распрощалась со школой.
Шон разрезал ребрышки и стал раскладывать их по тарелкам на столе. Я отрезала маленький кусочек от своего. Мясо оказалось превосходным на вкус, то что надо - сладковатое и пряное с ноткой тепла.
- Вот ты где! - С улицы показалась Маргарет, ее померанц прыгал у ее ног как маленький комочек меха. - Кейли, твоя мама тебя ищет.
Кейли поднялась
- Можно взять еду с собой?
Я махнула им.
- Конечно, берите.
- Спасибо, Дина. Сэндвичи обалденные.
Ребята наполнили тарелки.
Миша обогнула изгородь, а Чудовище побежала за ней, просто две собачки, кружащие по двору.
- Присоединяйтесь, - позвал Шон.
- Ты готовишь для Дины? - глаза Маргарет расширились. - О-о-о.
- Ну разве они не милая пара? - заметила Калдения.
Я подавила желание зарезать ее вилкой.
- Мы не пара. Шон починил коптильню, так что мы решили ее опробовать.
- Вы же не труп там готовите, правда? - спросила Маргарет.
Я едва не обронила тарелку себе на колени.
- Что? Фуу!
Шон поднял брови.
- Почему вы это сказали?
Маргарет подошла и уселась в кресло.
- Вы не смотрели новости? Включите пятый канал.
Внезапно у меня возникло холодное тянущее ощущение, что что-то пошло совсем не так.
- Извините, я ненадолго.
Шон вошел за мной в переднюю гостиную.
- Экран. - сказала я. - Пятый канал.
Стена открылась, выпуская монитор. Он ожил, показав кадры деревенского домика, снятого сверху, скорее всего с вертолета.
-...места ужасной трагедии, - произнес ведущий. - Сколько жертв насчитывается на данный момент, Эми?
Камера переключилась на репортершу-блондинку, стоящую на фоне дороги. За ней на расстоянии виднелся дом, оцепленный полицейскими машинами.
- Полиция подтвердила, что все сорок две коровы были убиты и частично съедены, Райан. Нет никаких официальных заявлений касательно состояния тела Джона Рука; тем не менее, близкие к расследованию источники сообщают, что его постигла та же участь, что и его стадо.
- Вы утверждаете, что кто-то ел его тело?
Эми выглядела так, будто ее вот-вот стошнит.
- Выходит так, Райан. После смерти его расчленили, а части его тела и коров... приготовили.
Меня едва не стошнило.
- В течение последних дней никто не видел Джона Рука; возможно, он мертв уже несколько дней. Тем не менее, мы должны дождаться официальной версии от следователя...
Внизу экрана мелькали обновления новостей: местный фермер найден мертвым, его стадо изувечено.
Это точно дахака. Какой ужас. Он убил фермера, приготовил его и скормил своим собакам. Я должна это остановить.
Шон вытянул телефон и что-то напечатал.
- Это меньше, чем в десяти милях к северу отсюда.
- О чем думаешь?
- Представим, что я дахака. У меня есть куча охотников, которых нужно прокормить, и при этом не спалиться. Охотникам, вероятно, требуется огромное количество мяса. Они ведь огромные и очень прожорливые. Таким образом, я натыкаюсь на ферму с рогатым скотом. Это отличное место, чтобы затеряться на некоторое время. Убив фермера, я начинаю резать коров и использую охотников, чтобы патрулировать границы территории и убедиться, что сюда никто не проникнет. Тем более, если охотники будут в виде собак, то им это вскоре надоест, и они будут бродить дальше и дальше, пока не найдут что-то интересное.
- Как наш район.
- Именно.
На экране снова промелькнул снимок разделанного стада, и мне опять поплохело.
- Сорок две коровы. Это огромное количество мяса.
- Вот, я нашел пропущенное фото, - Шон указал на дисплей телефона. На фотографии кровавая туша коровы лежала на траве. Голова, спина и ноги были не тронуты, но у трупа отсутствовала вся брюшная полость, а передняя часть была одним сплошным кровавым месивом.
- Выбрали только мягкие части. Такое расточительство означает, что он либо не держит их под контролем, либо же плевать он хотел на происходящее.