- Зачем вам обременять себя таким образом? - спросила Калдения. - Обязательства подобного рода губительны.
Арланд вздохнул.
- Это сложный вопрос, включающий в себя торговые пути, общих врагов и внебрачного ребенка. Я мог бы посвятить вас в детали, но вкратце скажу, что союз был в наших же интересах. Мы задействованы в операции, успех которой зависит по большей части от совместного планирования. Свадьба должна была подчеркнуть преданность наших Домов друг другу.
- Дайте-ка угадаю, - подался вперед Шон, его лицо помрачнело. - Кого-то убили.
- Хранителя Ленты, - кивнул Арланд.
- Они используют ленты и браслеты вместо колец, - просветила я Шона. - Хранитель Ленты оберегает их во время церемонии. Это очень почетная миссия.
- Хранитель Ленты была весьма авторитетным рыцарем, и ее было довольно сложно убить, - продолжил Арланд. - Кто-то устроил засаду и жестоко убил ее. Мы обнаружили тело утром, в день свадьбы. Когда Врата Храма открыли, весь свадебный кортеж увидел ее окровавленное тело, свисающее с потолка, и шею, обвитую святыми цепями, - он нахмурился, лицо окаменело. - Она была моей самой молодой тетей. Наш Дом был обесчещен, наше Святое Место осквернено, а на ее теле нашли ДНК и кровь члена Дома Грон.
Оскорбление высшего порядка. Не только кто-то проник в сердце земли Дома Крэр, но и убил рыцаря на свадьбе в церкви. Дом Крэр должен был жестоко отомстить или потерять свою репутацию внутри Святой Анократии.
- И что же вы сделали? - спросила Калдения.
- Мы скрыли результаты молекулярного анализа, иначе тут же бы спровоцировали кровавую бойню. Знали о них лишь несколько человек. Втайне мы встретились с Домом Грон, и те отрицали все обвинения. Они не могли объяснить присутствия чужой крови на теле Олинии, но я знаю Салиндера Грона с четырех лет. Мы с ним лучшие друзья и братья по оружию. Он поклялся, что его люди этого не делали, и я склонен ему верить.
Калдения прищурилась.
- Почему? Из-за сентиментальной детской привязанности?
- Нет, потому что Салиндер - вероломный и коварный ублюдок. Слишком броско для него.
Вампиры.
- Вы нашли место, где ее убили? - спросила я.
Арланд покачал головой.
- Нет. Но моя тетя смогла ранить убийцу. Он использовал испаритель, чтобы скрыть это, однако мы нашли следы незнакомой жидкости на ее зубах. Три драгоценных дня заняла идентификация - кровь принадлежала дахака. Их вид редок, его бы заметили, так что он прибыл не по обычному пути. Мы не знаем, как он попал и как выбрался.
- Краски сгущаются, - произнесла Калдения.
- Заказное убийство, - Арланд обнажил клыки. - Что само по себе шатко. Какому вампиру требуется нанимать убийцу? Но что еще важнее, оно было сделано так, что создать пропасть между Домами Крэр и Грон. Вы не представляете, как долго мы работали над этой совместной операцией. Вся эта ситуация - полный хиссот.
- Это еще что такое? - спросил Шон.
- Клубок ядовитых змей, известных своим коварством, - голос Арланда звучал расстроенно. - Два сезона планирования пошли прахом. Пятьдесят тысяч последователей Крэр требуют наказать виновных, кем бы они ни были, и примерно столько же союзников Гронов стоят на стреме, потому что их командование считает, будто мы готовимся атаковать их из мести. Дахака не должен просто умереть. Мы должны узнать, кто его нанял. Он точно работает на наших врагов, на третью сторону, возможно даже на Гронов. По этой причине пострадал мой дядя. Он не пытался убить дахаку. Он хотел поймать его.
Шон подался вперед.
- Я видел, что он сделал с людьми твоего дяди. Поверь, у нас нет возможности его поймать.
- Слова истинного сержанта, - заметил Арланд.
Шон уставился на него.
- Не пойми меня неправильно, сержанты - костяк армии. Отличный сержант дорогого стоит. Но они не думают о ситуации в целом. Не просто месть. Стабильность двух Домов. Дахака должен быть пойман живым.
Шон скрестил руки.
- Меня одного недостаточно, - продолжил Арланд. - Однако у нас общие интересы. Вы хотите убрать дахаку со своей планеты, я тоже. Вместе у нас есть шанс в драке.
- У нас недостаточно людей, чтобы поймать его, - сказал Шон. - Это простой факт. Если сам об этом подумаешь, то придешь к такому же выводу.
- Мы могли бы заманить его на территорию гостиницы.
- Это не сработает, - возразила я.
- Почему вы так в этом уверены, миледи? - спросил Арланд.
- Я говорила с ним.
Вампир уставился на меня. Я уже видела подобное выражение на лице Шона.
- Когда это было? - спросил Арланд тихо.
- Когда Шон принес Лорда Сорена. Я ощутила беспокойство, вышла на улицу и увидела его сидящим на фонарном столбе. Мы побеседовали.
- И вы не посчитали нужным мне об этом сообщить? - спросил Арланд.
- Нет.
Шон уже знал...он видел, как дахака убегал. Но так как вампиры не желали делиться информацией, я тоже кое-что скрыла.
Арланд открыл рот, но промолчал. Кажется, он отчаянно спорил сам с собой. И наконец произнес:
- Это было чрезвычайно неразумно.
- И не надо утверждать, что ваша цель на этой планете имеет больше смысла.
Шон улыбнулся своей дьявольски-красивой улыбкой.
Арланд задумался.
- Прекрасно. Я это заслужил.
Шон посмотрел на меня.
- Я хотел спросить у тебя, что он хотел?
- Лорда Сорена.
Шон нахмурился.
- Зачем?
- Бонус, - пробормотала Калдения.
Мы повернулись к ней, но она отмахнулась изящным жестом.
- Не обращайте внимания.
- Дахака кажется умным и злобным. Он считает нас полными ничтожествами - меня вообще мясом назвал. Но он не напал, и ни один из его охотников по-серьезному не пытался разрушить отель. Он знает, кто я, и ведет себя осторожно - не заходит на территорию гостиницы.
- Вы бы смогли поймать его, если бы зашел? - спросил Арланд.
- На территории - возможно. В доме - точно. Но он вряд ли даст заманить себя внутрь.
Арланд откинулся назад и рассерженно выдохнул.
- Должен быть способ поймать его. Со всем уважением, вы просто хозяйка гостиницы, миледи. У вас нет опыта охоты.
Ну и ладно. Рада, что мы это прояснили.
- Возможно, получится его выманить, - заметил Арланд.
- Но без лишнего шума, - предупредил Шон. - Нам совсем не нужно привлекать внимание.
- Согласен, - вампир обнажил клыки.
Они посмотрели друг на друга, а затем на меня.
Я пожала плечами.
- Я вам не могучий охотник. Я просто южная красотка, которая сидит дома, печет печенье и временами угощает маститых охотников холодным лимонадом, если им случается к ней заскочить.
Арланд моргнул.
- Сам эту кашу заварил, сам и расхлебывай, - вставил Шон.
Вампир подался вперед и сосредоточился на мне. Его взгляд потеплел, а манящая, извиняющаяся улыбка озарила лицо.
Вау.
- Я неверно выразился, миледи. Я всего лишь мужчина, солдат, не обученный правилам вежливости в обществе. Я посвятил себя служению своему Дому. Мое дело - кровь и резня, и мне не выпало счастья облагородиться от ласки нежной женщины.
Шон закашлялся в кулак. Один из звуков подозрительно напоминал слово "брехня".
- Я смиренно прошу вашего прощения. Не заслуживая и не ожидая его, я лишь взываю к вашему сочувствию. И если мне выпадет честь быть прощенным, обещаю, что никогда более не повторю свой грех.
К несчастью для Арланда, мне уже приходилось встречаться с вампирами.
- Когда-то вампир из другого Дома говорил мне нечто весьма схожее. При этом он даже встал на одно колено.
- Вы простили его? - Арланд одарил меня еще одной улыбкой. Нет, улыбки вампиров нужно непременно запретить законом.
- Пока я над этим думала, он набросился на меня и попытался прокусить мне шею - поэтому нет. - Мне было пятнадцать лет, и, в то время, это стало мне хорошим уроком по манерам вампиров. Несмотря на их прекрасные лица и очарование, религию и церемонии, вампиры оставались хищниками. И вы рискуете жизнью, забыв об этом хоть на секунду, ведь они-то помнят.