Я плыла вниз, пытаясь при этом осмотреться. Но вокруг было чересчур мутно, мрачно и тихо, отчего чувствовала себя неуютно и как-то напряженно.
Рядом проплыли маленькие рыбки, а за ними две медузы, отчего помимо воли вздрогнула и резко свернула вправо. Брр. Еще не хватало, чтобы меня ужалили.
Продолжая плыть, я держалась где-то ближе ко дну, но все же не опускалась. Длинные бурые и зеленые водоросли не вдохновляли меня своей красотой. И запутаться в них как-то не хотелось. Но когда завернула за большой, обросший мхом валун, не смогла скрыть восхищения. Передо мной открывался прекрасный вид! Яркие цветные кораллы, на камнях морские звезды, голожаберные моллюски, актинии.
По сути, я ведь ни разу не заплывала так далеко и глубоко в море. А зря, как оказывается. Здесь была прозрачная чистейшая вода Преподаватели были правы, описывая подводный мир, как нечто прекрасное и возвышенное.
Конечно, были и минусы. Я, проплывая, чуть на колючего морского ежа не наткнулась, а по песку ползали огромные крабы. Впрочем, радовало что еще ни разу не встретила нечисти. Не хотелось бы попасться в щупальца рашиля. До сих пор красочно помню, как еле спаслась более полугода назад, когда только познакомилась с Трэшеном и Эшэром. Ладно, не будем о плохом. Мне везет пока, вот и отлично.
Неожиданно совсем рядом проплыли морские коники. Я невольно замерла, залюбовавшись этим зрелищем. У одного из них в сумке на животе оказались детки, и я еще больше умилилась, вспомнив, что растут детеныши только в сумке у отцов.
Мне казалось, что я уже довольно долго плыву. И почему мне до сих пор ни одна русалка не встретилась?
Заметив впереди чьи-то толстые оранжевые щупальца, обомлела. Они торчали за камнями, и плыть туда мне вдруг резко перехотелось. Держась за склизкую поверхность скал, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, как по руке кто-то перебирает тоненькими лапками. Сердце тут же замерло, я боялась глянуть в ту сторону. Сейчас мне уже не казалось здесь все таким прекрасным.
Сэл, соберись, маг ты или нет. Скосив взгляд в сторону руки, с криком отпрянула, пытаясь сбросить большого морского паука. Они и здесь есть! Мой самый большой ночной комар.
Наглотавшись воды, я ощутила, что не могу дышать. Меня охватила паника, перед глазами до сих пор стоял образ паука. Спокойно… все хорошо… он уже далеко…
Сосредоточившись, вновь создала заклинание, чтобы свободно дышать.
— Смех, какой! Ведьма паучков боится! - сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.
Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная с милым личиком, длинные темные волосы. Но мой взгляд остановился на ожерелье из различных ярких кораллов на утонченной шее русалки.
— И что ты забыла здесь? - девушка недовольно сощурила зеленые глаза и сделала бровки домиком.
— Ничего, наслаждаюсь подводным миром.
— Наслаждаешься, значит?! - фыркнула русалка и неожиданно издала протяжный вой, от которого у меня мурашки по коже прошлись.
Раздался еще один неприятный звук, и те щупальца, что изначально меня насторожили, вдруг зашевелились. А в следующую секунду из-за камней вылез огромный кальмар с черными большими глазами.
— Желаю приятного отдыха, — русалка подмигнула и развернулась, собираясь меня здесь бросить.
— Постой! Ты мне нужна!
— Правда? - Она заинтересовано обернулась, взметнув рукой волосы. - Вот это уже разговор.
— А может, ты отзовешь своего кальмара?
Его близкое присутствие вызывало напряжение. Еще как щупальцем ударит, так и отлечу.
Она вновь издала протяжный вой, и кальмар действительно поплыл обратно. После русалка посмотрела на меня, явно ожидая объяснений.
— Ты можешь меня провести в ваше царство? - напрямую спросила я, решив не тянуть.
— А зачем?
— Мне нужна жемчужина Эссы.
Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:
— Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно, по-хорошему, пока жива.
— Не могу. Без нее мне нет смысла плыть назад.
— Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… — русалка поводила туда-сюда хвостом, взбурлив рядом воду.
— Причина есть, неужели ты не слышала, что происходит наверху?
— Конечно же, слышали, там вовсю веселится бог Хаоса, — сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая ко мне когда-то начала в озере приставать, а после убить пожелала. Даже не знаю: хорошо это или плохо, что она здесь.
— Давно не виделись, — русалка улыбнулась широкой улыбкой и поправила свои белокурые волосы, а после обернулась к своей родственнице по хвосту:
— Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…
Первая жительница моря нахмурилась, а после неожиданно быстро заговорила на другом языке, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые. Он был довольно необычным и малозвучным.
Они явно о чем-то спорили, иногда даже жестикулируя, пока черноволосая русалка не махнула хвостом на вторую и не уплыла.
— Ну вот, теперь мы вдовеем…
— Ты же помнишь, я по мальчикам, — уточнила и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой русалки. Мало ли, что ей в голову взбредет. Честно признаться, с той русалкой мне было куда комфортнее.
— Ой, да не нужна ты мне, — фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. - Замужем я уже. Вот потому и переплыла сюда, к мужу, в Темное море.
— А-а-а-а…
— Но если ты хочешь…
Я еще дальше отплыла, а русалка рассмеялась.
— Вы, люди, такие забавные существа.
— Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног - хвост!
— Я смотрю, кулончик потеряла, — не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. - А ведь он мог бы стать залогом…
— Извини, в темнице не разрешают носить украшения.
— Ладно, плыви за мной, проведу.
— А чего ты вдруг надумала мне помогать?
— Все-таки не чужие друг другу люди, — хитро прищурившись, ответила она.
Я сомневалась в ее альтруистических побуждениях, но так как другого выбора все равно у меня не было, направилась за ней.
Плыли мы довольно долго, по крайней мере, мне так казалось. Иногда возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда - огромные, в несколько раз больше нас. Но на удивление не трогали. Возможно все дело в том, что рядом со мной такая же жительница моря.
Через некоторое время впереди, наконец, показались очертания домов. Все они были из крупного камня, обросшие мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила в окошках с любопытством выглядывающих морских жителей. Они все смотрели на меня, словно я некая диковинка. Хотя для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа, темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой проплывали главные улицы, все тут же уходили от окон вглубь домов.
— Они никогда не видели людей, — пояснила русалка, — темный лес! Они дальше границы подводного пристанища не покидают.
— Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.
Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не уточнять.
Дальше мы свернули вглубь домов, где открывался восхитительный вид на дворец! Огромный с двумя высокими башнями. Он был почти идентичен нашим королевским замкам, разве что обвивался большими зелеными и багровыми водорослями, а окна были без ставней, словно проходы. Впрочем, так оно и было. Через них выплывали и заплывали русалки.
— Вот мы и приплыли. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.
Она быстро исчезла в одном из окошек, оставляя меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.