— Я приехал о помощи вас просить.
— Понятное дело, что не хороводы с девками кружить, это был бы не ты, Арьян, — ответил Ерислав, нахмурившись.
— Путь наш лежит к реке Вель, — проговорил Данимир, видно теряя терпение, да и дорога безостановочная все силы забрала.
Серые, как сталь булатная, глаза Ерислава потемнели гуще, Заримир, напротив, расправил плечи, будто все ему стало ясно, смотрел с пониманием. И теперь один от другого отличался ясно.
— По толкам людским ведомо нам, что вы уже с дружиной своей побывали там, — высказал вслух мысли Ерислав, придвигая кувшин пузатый, вливая сбитня в чару резную.
— Разведали, что и как, — уточнил Арьян. — Становище их большое, и воинов много. Нам бы еще сотню набрать.
Ерислав задумчиво огладил длинную щетину, сдвинул брови, задумчиво посмотрел перед собой, что-то обдумывая, решая. Заримир тоже взглядом неспешным скользнул по княжичам. Данимир заерзал, уж не зная, чего ждать, какого ответа. Вновь в тишине разленившейся, вязкой смешок раздался. Арьян повернул голову, но в переходе длинном, залитом огненным закатным светом, не увидел никого.
— Добровольцы будут, — наконец сказал Ерислав. — Сотню наберем, только не вовремя вы собрались. Под самый праздник. Выждать бы нужно.
Арьян опустил взор, раздумывая над сказанным. До праздника три дня еще.
— Долго, — ответил он, встречаясь взором с другом.
— В таком деле лучше не спешить, а после праздника и больше соберем. Мы и сами желаем раздавить гадов, но здесь лучше подождать.
Переглянувшись с Данимиром, Арьян ощутил лишь, как нетерпение каменеет под сердцем. Принять это решение трудно, но Ерислав прав. Тот, прочитав на лице старшего княжича хмурость, улыбнулся широко, придвигая чару.
— Пока гостями будьте, давно вас не было, потолкуем, есть ведь о чем, а потом грянем на врага, сотрем в прах.
Арьян невольно тоже улыбнулся, вторя другу, от слов утешительных легче хоть и не стало, но посветлело на душе. Поднял чару тяжелую, отпил.
— Ты расскажи вот что, — начал Заримир, пронизав княжича взглядом острым, заинтересованным. — Слышал я, ты взять в жены надумал Всеславу, дочку Варкулы.
А Арьяна в боку даже кольнуло остро от вопроса нежданного. Княжичи видно не знают о случившемся.
— Нет, Заримир, она мне больше не невеста.
— Ха! Как это? Что-то я не понял, — Ерислав обхватил чару, вновь к себе пододвигая. — Помню, как глаза твои хмелели, когда говорил о княжне зеленоглазой.
Говорить не позволили вошедшие прислужники, извещая, что баня истоплена.
— Потом расскажу, — Арьян вернул взгляд на братьев, уходя от ответа.
— Хорошо. У нас еще много на то времени, — соглашаясь, поднялся Ерислав во весь свой могучий рост. — А сейчас прошу в баньку, с дороги попариться. Людей еще расселить нужно, а вечером как соберемся, как пошумим да на весь детинец.
Поднявшись, Арьян крепким пожатием руки скрепил слова его.
Когда братия оказалась в предбаннике, солнце уже село, погружая детинец в прохладу. Поползли холодные тени, остужая нагретую за день землю, что даже трава поднялась, соком напитавшись. Пар да горячая вода еще больше размягчили тело, разморили, делая его свинцовым, неповоротливым, и уснуть бы крепким сном, да березовый веник, промоченный в варе, обрушивался раз за разом на спину, выдергивал Арьяна из полудремы. Не удалось уйти и от расспросов. Братья узрели рубцы затянувшиеся, но еще не сошедшие с кожи, да не дали долго побыть в покое. Вынудили рассказать и о Всеславе, и о том, как напал на него его же человек из дружины, и как в огненную навь едва не сошел. И от того сделалось еще тяжелее.
А после, как и обещал Ерислав, во дворе дружинном сдвинули столы широкие под открытым ночным небом, накрыли богато, возожгли костры, расстелили шкуры по скамьям, по случаю завалили секачей молодых да над огнем на вертела подвесили. Шумно стало, и о бремени своем Арьян позабыл. А потом за чарой другой, спор жаркий затеялся.
— Они страха не имеют! Думают, бесам этим дозволено все! — грянул Ерислав со своего места, сверкая одичавшим, разожженным вином горячим взором.
— Если уж на княжичей нападают, то что говорить о народе простом? Кто их защитит? — подхватил Заримир, оглядывая собравшихся мужей за столом.
Те ярились только с каждым словом, каждый понимал, что спускать такое с рук уже невозможно.
— Ждать, пока окрепнут да нападут первыми? Разве мы трусы какие или немощные, разве оружие не сможем взять в руки да показать, кто здесь хозяева? Разве не укажем на то, что земля эта наша и бесчинствовать на ней мы не позволим? Врагу не отдадим! Свое отстоим!