Кловус ледь не втратив контроль над собою.
— Але... але ви не мали права!
— Храми існують на благо людей, про що ви мені так багато разів нагадували. У нас обох однакова мета: підтримувати Ішару сильною, але я емпра, і я вирішую, хочемо ми війни чи ні. — Вона підвелася з трону і повільно спустилася сходами, щоб узяти його за руку. — А тепер давайте вийдемо разом на балкон, жерче. Ми звернемось до людей, які зібралися внизу, і розповімо про вашу велику перемогу в Міррабаї, і ви отримаєте визнання за таке щедре пожертвування будівельних матеріалів. Але на цьому і закінчимо. — Вона уїдливо всміхнулася йому. — Ми набагато сильніші разом, хіба ні?
Кловус побачив, що найкраща гра для нього — показати солідарність з емпрою Ілуріс, але, незважаючи на його натягнуту на обличчя посмішку, вона знала, що співпраця — це зовсім не те, про що він думав.
14
Хоча копання в шахтах Скрабблтона було важкою працею, Елліель знайшла спокій у щоденній роботі. У неї була кирка і лопата, відро для перенесення уламків до більших візків. Відблиск ліхтаря і близьке тепло у вологих проходах заспокоювали її. Дехто стверджував, що вогонь глибоко в горі Вада був видихами сплячого дракона Оссуса, хоча це, безумовно, було просто міфом. Щоразу, коли Елліель затамовувала подих, вона відчувала запах сірки.
Як Хоробра, вона мала вражаючу фізичну силу, але замість того, щоб використовувати її в бою, вона махала киркою і гатила по непіддатливому схилу гори, відколюючи нові й нові шматки гірської породи. Гірники Скрабблтона розробляли цю гору століттями, пробиваючись крізь жили руди, як терміти, що пронизують гнилу деревину. За недовгий час, проведений тут, Елліель полюбила цих порядних і чесних городян, які, зі свого боку, почали приймати і її. Насправді це місце могло б послужити їй домом на якийсь час.
Елліель працювала сама на одній з ділянок тунелів, тому їй не доводилося відповідати на запитання про себе. Тут, унизу, вона могла дозволити своїм думкам поринути в понуру тишу. Пробудившись до нового життя, позбавлена спадщини, вона прийняла той проклятий лист, написаний Уто. Відтоді Елліель бродила з місця на місце, часом сама для себе визнаючи, що тікає. Вона вбила тих бідолашних дітей та їхнього вчителя, і вона хотіла бути далеко від місця, де це сталося. Вона пам’ятала дві зими, відтак з моменту її злочину минуло щонайменше два роки.
Перший її спогад — як прокинулася під дощем у задній частині воза на високогір’ї одного з повітів на північному сході, але тамтешні селища виглядали так само, як і будь-де. Вона не питала про назви тих місць. Якась сила гнала її все далі й далі.
Десь там, позаду, залишилася найтемніша з її трагедій. Вона не наважувалася знову повернутися на місце свого жахливого вчинку, а також не хотіла провокувати розлючених жителів того містечка, які ніколи не забудуть про вбивство власних дітей. Можливо, вони б не вважали, що покарання Уто було достатнім...
У своїх подорожах вона прислухалася до пліток, поки долала скелястий центральний гірський масив, стурбована, що хтось розповідатиме історії про вбивцю Хоробру. Досі вона випереджала чутки. Тепер Скрабблтон, як їй здавалося, підходив для неї, і Елліель присвятила себе праці. Наразі це було саме те, чого вона потребувала.
Вона видобувала гірську породу, шукаючи блискучі жилки кварцу в уламках, помітну зеленувато-коричневу мідну руду, блиск золота, проте поки бачила лише звичайний камінь. Згрібши уламки у відро, вона знову піднімала залізну кирку.
Після кожної зміни вона із задоволенням відчувала, що в неї болять м’язи. У своєму попередньому, втраченому житті Хороброї вона, певно, билася важким мечем або розмахувала вогняним реймером, але цей біль від натуги чесною щоденною працею був набагато кращим. До того ж він не передбачав вбивства дітей.
По всій довжині тунелів Елліель чула уривчасті звуки від ударів шахтарів, які видобували породу неподалік, шукаючи золото, срібло або алмази. Особливо цінними були рубіни, такі темні й насичені, ніби кров Оссуса, що затверділа, перетворившись на коштовності під час його довгого, неспокійного сну.
Працюючи в мерехтливому світлі ліхтаря, Елліель зрозуміла, чому шахтарі давали волю своїй уяві. У корчмі, де стомлені робітники пили місцевий ель, грали в ігри та розмовляли, вона чула їхні розповіді, від яких кров холола в жилах. Шовон, корчмар, слухав ці історії і водночас метушився у залі корчми, закочуючи очі.
Елліель зняла маленьку кімнатку в корчмі, а вечорами сама відпочивала за столом. Вона бачила, як шахтарі кидають на неї погляди і відвертаються занадто швидко, розмовляючи притишеними голосами. Вродлива молода жінка, якій трохи за двадцять, самітна, мала б привертати зовсім іншу увагу.
Вона попросила начальника шахти Галліса не переказувати її історію, але знала, що обіцянки він не дотримає. Тепер всі знали її трагічну історію, її сором та значення татуювання на її обличчі. Зрештою вони приймуть її або вона піде далі, як і раніше. Проте Елліель не відчувала від них явної ворожості чи неприязні. Здавалося, вони пом’якшувалися, особливо ті шахтарі, з якими вона працювала.
Зараз вона не була Елліель, зганьбленою Хороброю; вона була просто шахтаркою Елліель, робітницею Елліель. Для цих шахтарів Скрабблтона довге життя і великий спадок означали просто мати затишний дім та дітей, які продовжать рід після їхньої смерті. Елліель заздрила таким простим цілям, знаючи, що сама ніколи не матиме такого життя...
Перший день Галліс витратив на те, щоб показати їй шахти. Він знав кожен тунель, кожен боковий хід шахтного стовбура і кожну тупикову кишеню, навіть не беручи до рук мапу. Начальник шахти, очевидно, багато часу керував шахтарями в минулі роки, коли був молодшим, але через затвердіння м’язів і болі в суглобах він більше не міг виконувати цієї важкої роботи. Зате досі пам’ятав ті дні.
Йдучи тунелями, він розказував про різні типи породи, навчаючи розпізнавати срібло, залізо, мідь, олово, свинець, навіть борошнисто-жовту сірку, що була корисною для лікування шкіри та виготовлення сірників для запалення ліхтарів.
Піднявши ліхтар, аби розгледіти вираз її обличчя, начальник шахти побачив, що вона приголомшена.
— Або можеш просто орудувати киркою та відколювати породу там, де наказують інші шахтарі. Ми вивозимо руду візками і сортуємо її пізніше.
— Я можу це робити. — Вона невпевнено посміхнулася. — А драконові рубіни? Як їх знайти?
— Ці камені дуже цінні. Вони самі знайдуть тебе, якщо пощастить.
Під час кожної зміни шахтарі розходилися по тісних тунелях, добуваючи породу там, де було достатньо місця, щоб махати киркою. Сьогодні Елліель пішла разом із шахтарями на ім’я Кленнер та Апвін, жоден з яких не мав нічого проти роботи з жінкою, особливо подивившись, як вона працює. Вони жартували, але не над Елліель, і вона відчувала до них прихильність. Вона чула обох чоловіків у сусідніх стволах шахти, чула, як вони б’ють киркою, пересипають уламки у відра, які потім тягнуть до візка в ширшому стволі.
Елліель не стежила за часом. Зміна закінчиться, коли свічка догорить на три чверті, а тим часом вона забувалася в роботі. Вона відчувала, як кирка проникає в камінь, і дрібні, гострі камінчики жалять чоло та щоки. Крихка скеля піддавалася з вражаючою легкістю.
Раптом гаряча червона рідина вихлюпнулася на неї, ніби з розірваної артерії, після чого скеля знову затвердла. Завдяки рефлексам Хороброї вона встигла відскочити вбік. Паруюча багряна рідина затверділа в повітрі і розпалася на кристалічні краплі. Рубіни посипалися на землю, кожен розміром з її ніготь. Здивована, Елліель нахилилася, щоб зібрати дорогоцінні камені. Вони ще були теплими.
— Кленнере, Апвіне! Ходіть, подивіться.
Оскільки говорила вона дуже рідко, двоє гірників одразу прибігли. Вони були вражені дорогоцінними каменями, які вона тримала в руках.
— Благословенні мої предки! — промовив Кленнер. — Багата здобич. Ти отримаєш річну премію від Галліса.
Апвін побіг до кам’яної стіни, де вона копала. Він відкинув уламки вбік і підняв ліхтар, притискаючись обличчям до стіни.
— Відійдіть, там може бути ще.
Зібравши жменю рубінів, Елліель дозволила Апвіну розкопати те саме місце, розширюючи виїмку, але в нього йшла тільки гірська порода, гарячої рідини більше не було.