Місцеві принижували Тафіру як позашлюбну доньку заможного фермера. Його коханка, мати дівчини, померла під час пологів, і попри те, що сам фермер визнав доньку та прийняв як рідну, його справжня дружина ображала дівчину, бо та була постійним нагадуванням про невірність чоловіка. Після смерті батька Тафіра залишилася ні з чим. Коли мешканці Сарчена потребували жертви для жертвоприношення в місцевому храмі, її мачуха без жодних вагань добровільно віддала її.
Незважаючи на низьке походження, до Тафіри в селищі ставилися добре, і багато хто був проти такого вибору, проте солдати-грабіжники вже були близько. Знаючи багато історій про кровопролиття, спалення та ґвалтування, влаштовані військами Співдружності, мешканці Сарчена погодилися пожертвувати Тафірою, але нападники прибули раніше, ніж вони встигли це зробити, і божок Сарчена не зміг захистити своїх людей.
Зрештою, єдиним справжнім захисником містечка став сам Колланан, який зміг приборкати своїх оскаженілих від крові солдатів і вберегти більшу частину Сарчена від плюндрування. Проте Тафіра не могла залишатися з людьми, які намагалися її вбити, і Колл урятував дівчину з її власного селища, забравши тремтячу юну жінку з собою.
Ще десятиліття тому Тафіру прийняли в Нортеррі як свою. Колланан дозволив їй зберегти нагадування про її ішаранський спадок, погодившись із тим, що вона досі мала фігурку жаби-божка як символ її минулого життя. Жоден божок не мав сили тут, у старому світі, та й вона все одно не вірила в жабу-божка. Тепер, коли вона дивилася на фігурку, то сприймала її просто як прикрасу — нагадування про те, що фігурка не має ніякої сили, що не може захистити її, або її доньку, або її онуків. Тут, у Нортеррі, ця річ була марною проти крижаних Лютих. Вона ніколи не захистить її і не зможе повернути дорогих її серцю людей.
Тафіра щосили жбурнула глиняну фігурку в стіну з польового каменю навколо каміна, перш ніж змогла опанувати себе. Статуетка жаби розбилася на друзки.
19
На незайманому, засніженому пустирі за межами кордонів Нортерри палац крижаних Лютих постав як природний наріст із льодовика. Лабіринтові стіни було зведено з блоків криги, замороженої так швидко, що проблиски стародавнього сонячного світла опинилися всередині, як у пастці.
Хуртовина вилася навколо башт, висвистуючи гіпнотичну музику крізь спеціально зроблені отвори та зубці на стінах. Палац був цілим містом, що складалося з особистих покоїв та величезних залів для зібрань. Використовуючи запаси льоду та при потребі відновлюючи льодовик, маги продовжували змінювати форму зовнішніх стін, розширювати та нарощувати їх. Будівлі з криги та каменю виростали по всьому периметру, в міру того як все більше Лютих прокидалося після тривалої сплячки.
Тепер, коли всі благородні крижані Люті прокинулися від закляття сну, їхня раса омолодилася. Королівська каста мала найбільші покої в баштах, а маги зайняли багато оздоблені лабораторії глибоко всередині льоду. Воїни Лютих тренувалися та билися на засніжених полях, мріючи про день, коли знову зустрінуться з реальним ворогом у вирішальній битві. Вони знищать піщаних Лютих і потім розбудять дракона Оссуса. Нарешті Кур повернеться і переробить світ, а вони стануть його обраними.
У мерехтливому тронному залі в самому центрі палацу королева Онн відпочивала у твердому, як крига, кріслі, постукуючи довгими пальцями по напівпрозорому трону. Один гострий ніготь вибив виїмку в кризі, відшарувавши завитки інію, що відразу випарувалися у прохолодному повітрі. Її шкіра була блідою, а розкішне волосся — білим. Воно доходило їй до талії, адже продовжувало рости, хоч і повільно, упродовж століть заклинального сну та відродження. Її бліді очі мали відтінок, лише трохи темніший за чисту воду, а посмішка виказувала мало теплоти, навіть коли вона вітала свого коханця.
Головний воїн Рокк постав перед нею у сяючій броні та чоботах, підбитих густим білим хутром велетенських ведмедів, яких діти крижаних Лютих убивали просто заради розваги. Кришталевий ніж висів на поясі, а от свій довгий спіральний спис він залишив при аркових дверях тронної зали.
Навіть коли він вклонявся, то продовжував вдивлятися своїми блакитними очима в її очі, радше заграючи з нею, ніж виказуючи непокору.
— Я радий, що повернувся, моя королево. Чистий, білий холод дозволяє мені почуватися як удома після поневірянь в землях півдня. — Він підвівся, зайнявши розслаблену позу. — Я розумію, що підготовка до війни є необхідною, проте я ліпше залишуся поряд із тобою.
— Рокк, ти завжди був лінивим, — відказала вона.
Він удав, що вражений.
— Просто чекаю слушного часу. — Він струснув своїм світлим волоссям за плечима. — Мій розвідувальний загін спустився з холодних гір на край основного континенту. Ми зайняли віддалений плацдарм біля озера Бакал, але там було повно людей. За тисячі років, відколи ми їх покинули, люди спромоглися якимось чином виживати без нас.
Королева звела бліді брови.
— Хтось із них вижив після воєн? Які старанні.
Рокк підійшов ближче, хоча вона його не просила.
— Вони звели багато примітивних споруд, але не дуже про них дбали. Поки що я залишив мага Ереса на чолі наших робітників Лютих зводити нові фортеці з криги, дерева та каменю.
Онн розмірковувала:
— Ті, що вижили, будуть витривалими, я думаю. Ви їх повбивали? Ви мали б переловити їх та підпорядкувати собі, бо вони можуть знову нам послужити. Ми могли б поставити їх до роботи, як у старі добрі часи. Люди працювали краще, ніж ці незграбні мамули, яких ми маємо тепер.
Рокк чмихнув.
— Це видалося занадто клопітним. Ми просто винищили селище. Люди замерзли, перш ніж зрозуміли, що наближається, але їх ще вдосталь, якщо ти вирішиш, що вони потрібні, моя королево. Один чоловік приїхав, щоб дізнатися, що діється, після того, як ми винищили містечко. Він навіть мав зухвалість назвати себе королем. — Рокк засміявся.
— Отже, вони наслідують нас, — мовила Онн. — А це означає, що вони досі пам’ятають величність імперії Лютих, якою вона була до того, як була зруйнована.
Воїн витримав паузу і посміхнувся.
— Але я таки зловив одну дитину тобі в подарунок, бо подумав, що тобі, можливо, буде цікаво. Це маленький хлопчик. Я привіз його з собою.
— Що мені робити з малою дитиною?
Він знизав плечима.
— Викинь його у сніг та дивися, як замерзає, якщо така твоя воля. Він — мій дарунок. Коли ми його відігріли, малий сказав, що його звати Бірч. Він надто сильно цокотів зубами, тож більше нічого особливо не розповів.
Королева зітхнула.
— Приведи його, я подивлюся. — Поки Рокк гукав по крижаних коридорах, Онн пробіглася пучками пальців по своїх блідих вустах.
Двоє воїнів Лютих зайшли з дуже маленькою людиною, що стояла між ними, — хлопчиком, не старшим п’яти років, згорбленим під важкою ковдрою, яку на нього накинули. Він мав кучму темного волосся і почервонілі очі. Воїни штовхали його вперед по крижаній підлозі.
Онн зацікавлено поглянула на малого, питаючи себе, чи вклониться він їй.
— Він має дуже кволий вигляд. Я здивована, що він пережив подорож сюди.
— Люди сильніші, ніж я очікував, — сказав Рокк. — Але треба було привести тобі когось старшого. Цей хлопчисько нічого не скаже.
Королева задумалася.
— З іншого боку, він — чистий аркуш, і це може бути чогось варте. Можливо, його можна навчати. — Вона перейшла на різкий тон. — Хлопче! Ти знаєш, де ти зараз?
Малий знову злякався, проте знайшов у собі внутрішню силу та похитав головою.
— Як тебе звати?
Перш ніж відповісти, він якусь мить ще тремтів.
— Бірч. Означає береза. Це дерево... гарне, з білою корою. — Він щільніше натягнув ковдру на плечі та знайшов у собі сили, щоб підійти ближче.
— Тут ти побачиш достатньо білого. — Онн жестом вказала на дальній куток свого помосту. — Йди посидь там, поки я вирішу, що з тобою робити. Сподіваюся, ти виявишся для мене достатньо цікавим, аби залишити тебе.