Він був такий славний, я навіть подумав, що поїздка до Каліфорнії, мабуть, і справді може бути приємною розвагою. Коли йому треба було під час нашої зустрічі вийти з залу «Плаза Едвардіан Рум», щоб відповісти на телефонні дзвінки, він елегантно вибачився: «Боже, — сказав він, — виглядає, так ніби те лайно в кінофільмах, але мені й справді треба переговорити».
Я теревенив з його дружиною і був потішений, коли вона видобула зі своєї ручної торбинки малесенького живого пуделя. Заледве той заскавчав, як торбинка у нього над головою знову закрилась на зіпер, щоб метрдотель не вгледів, звідки видобулося те дзявоління. Схоже на те, що Ел з дружиною скрізь крадькома тягають пуделя за собою. З торбинки цуцик не давав жодних ознак життя. Під кінець ленчу я був зачарований і подружжям, і пудельком і погодився написати сценарій.
Колеги-романісти цікавилися: чому я захотів устряти в кіно? Я ж не люблю шоу-бізнес, мені, як письменникові, треба писати романи.
Як же воно справді сталося? Коли я був бідний і працював вдома над своїми книжками, я клятвено пообіцяв своїй дружині, що якщо мені колись страшенно поталанить, я винайму собі студію й вирвусь з-під її тиранії. Протягом дня я був у домі як сіль в оці: вічно плутався у неї під ногами, зминав ліжко, створював безладдя у вітальні, тинявся з прокльонами по дому, вилітав, репетуючи, з своєї робочої кімнати, коли діти зчиняли бійку. Одним словом, псував усім нерви. А що ще гірше — вона ніколи не могла застати мене за роботою. Дружина запевняє, що ніколи не бачила мене за машинкою. Вона стверджує, що протягом трьох років я лише те й робив, що спав на канапі, а потім якимсь дивом добув рукопис «Хрещеного Батька». Та хай там що, а чоловіка урочисті обіцянки зобов'язують. Тепер, коли на мене впав великий успіх, треба було на час роботи залишати свій дім.
Я спробував. Винайняв собі елегантну спокійну студію. Потім вибрався до Лондона. Перепробував французьку Рив'єру, Пуерто-Ріко і Лас-Вегас. Я винайняв секретарів і купив диктофони. Ніщо не допомогло. Мені треба було, щоб діти зчиняли галасливу колотнечу, щоб дружина переривала мою працю, демонструючи нові фіранки. Були потрібні поїздки до продовольчого супермаркету: деякі з найчудовіших моїх ідей прийшли до мене саме тоді, коли я допомагав дружині завантажувати візок у магазині Але ж я дав слово вибратися з дому. Гаразд, подамся до Голлівуду.
Це правда — успіх вибиває автора з колії. Протягом року я «чудово проводив час». Хоча, власне, нічого чудового не було. Було непогано, але не більше. А до того ж не будемо забувати, що я протягом двадцяти років вів життя самітника. Вряди-годи зустрічався з кількома близькими друзями за вечерею. Вечори проводив в товаристві жінчиних приятельок. Ходив до кінотеатрів. Вчив дітей маніпулювати з процентами. Але переважно жив сам у собі, зі своїми мріями і фантазіями. Світ немовби проходив повз мене. Я не помічав, наскільки змінилися чоловіки й жінки, як змінилися дівчата та юнаки, яких змін зазнало суспільство і навіть сам уряд.
Поза тим мене цілком задовольняла роль спостерігача на тих кількох прийомах, які я відвідав у минулі роки. Я майже ніколи не розпочинав розмови чи знайомства. Зненацька виявилося, що мені й не треба. Здавалося, люди отримували справжню радість, розмовляючи зі мною чи слухаючи мене; вони чарували мене, і мені це лестило. Здається, що по всій Західній півкулі нікого не можна було зачарувати легше, ніж мене. Сприяло ще й те, що ці люди в переважній більшості своїй були й справді милими людьми. Було неважко і навіть приємно позбутися своєї відлюдкуватості. І тому я наважився податися до Голлівуду.
Умови роботи над сценарієм були пристойні: п'ятсот доларів кишенькових на тиждень, плюс два з половиною проценти від чистого прибутку. Це була чесна угода як на ті часи, особливо якщо взяти до уваги, що Ел Радді отримав згоду на створення фільму, лише пообіцявши зробити картину за один мільйон доларів.
Проте мій контракт був не такий-то вже й привабливий, як видавалося. Насамперед, досить зазначити, що номер в готелі «Беверлі Хіллс» коштував п'ятсот доларів на тиждень, отже, від моїх кишенькових відразу ж нічого не лишалось. До того ж мої два з половиною проценти були пса варті, хіба що фільм отримав би такий неперевершений успіх, як «Історія одного кохання». Бо все влаштовується таким чином, що звичайно студія цупить на законних підставах усі доходи тих, хто працює за проценти від чистого прибутку. Робиться це за допомогою бухгалтерських штучок. Якщо картина обійшлась в чотири мільйони, додають ще мільйон на покриття додаткових витрат. Збитки рекламного відділу відносять на рахунок прибуткового фільму, який має касу. В руках їхніх бухгалтерів прибутки зникали, як ескапіст Гудіні.