Треба відразу застерегти — я не хочу стверджувати, нібито Голлівуд не чесніший за видавництва. У порівнянні а видавництвом книг кишенькового формату, що називається «Лансер букс», голлівудські студії виглядають Діогеном. У своїй рекламі «Лансер букс» зазначало, що продало майже два мільйони «Щасливого пілігрима», а мені заплатило не більше тридцяти процентів від цієї кількості.
Ну то нехай. В Америці ніхто не гудить жодний бізнес, що виявляє надмірну спритність. Але ж «Лансер букс»! Вони випустили оригінальну книжку під назвою «Хрещена Мати». Я подумав собі: хай хоч що казали мені про Голлівуд, він ніколи не міг би впасти так низько. (Авжеж, то був не Голлівуд: в Італії поставили фільм, в якому діє створений мною герой, але під іменем Вітторіо де Сіка, а фільм називається «Хрещеник»).
Отож я відбув до Голлівуду з повною впевненістю, що він не піднесе мені ніякої несподіванки. Мене просто так не візьмеш, «Хрещений Батько» був їхній фільм, а не мій. Не буду нічим перейматися. Нічого не братиму близько до серця. Ні на що не претендуватиму і нічим не обурюватимусь. Я службовець, тільки й того.
У Каліфорнії багато сонця, багато свіжого повітря і безліч тенісних кортів. (Саме перед тим я відкрив для себе теніс і був без тями захоплений ним). Отож набуду здоров'я і засмаги.
На мій погляд, готель «Беверлі Хіллс» — найкращий в світі. Це химерна триповерхова споруда, оточена садами, окремими бунгало, з плавальним басейном і славнозвісним розважальним «Поло Лаундж». Та ще з тенісним кортом, на якому професіонал Алекс Олміда називав мене чемпіоном. Звісна річ, він усіх величав чемпіонами, і все ж таки...
Обслуговування в «Беверлі Хіллз» чудове й приязне, але без панібратства. Це єдиний серед бачених мною готелів, де я почував себе цілком комфортно. Але ж він забирав мої п'ятсот щотижневих і ще до біса зверх того.
Два наступні тижні я провів, граючи в теніс і зустрічаючись зі своїми нью-йоркськими приятелями, що отаборились у Каліфорнії. А також мав зустрічі з Робертом Евансом — директором виробництва на студії, і Пітером Бартом, його правою рукою.
Колись я прочитав у журналі «Лайф» статтю про Еванса, яка не залишала від нього живого місця. І тому був приємно вражений, побачивши, що він проста й цілком природна людина. Він мені відразу сподобався.
Еванс не мав апломбу й говорив, здається, те, що думав. Говорив так, як діти ріжуть правду в очі: з дивовижною невинністю, яка робила найсуворішу критику чи категоричну незгоду необразливою. За будь-яких обставин він був незмінно ввічливим зі мною. Якщо такий портрет керівника кіностудій може комусь видатись надто захвалювальним.
Можу додати: він так неохоче роздавав свої гаванські сигари, що мені доводилось цупити їх, забираючись до його кабінету, коли там не було господаря.
Еванс був відкритий до - аргументів, його не раз вдавалося переконати змінити своє рішення. Звичайно, він був чарівливий, проте в Голлівуді, ба навіть в усій Каліфорнії, чарівливі всі, за винятком Пітера Варта, він має холодний розум і є єдиною необворожуючою людиною, яка стрілася мені в кінобізнесі. І неговіркою. Причиною тому (хоча тоді я цього не знав) є його звичка думати, перш ніж висловлюватись, він ще не опанував каліфорнійське вміння залишатися чарівливим і тоді, коли щось обмірковуєш.
Наша перша нарада пройшла дуже добре, в ній брали участь Еванс, Ел Радді, Пітер Варт, Джек Баллард і я. Баллард — чолов'яга з головою Юла Бріннера, слідкує за витратами на виробництво фільму. Він був сором'язливий, проте у директорів і продюсерів жижки дрижали, коли він підбивав бабки по їхніх витратах. Нараду вів Еванс. Йшло звичайне обговорення з вмонтованими в нього сентенціями, розрахованими спеціально на мене. Це мав бути видатний фільм для «Парамаут Пікчерз». Я мав викластися і виручити. Фільм мусив УРЯТУВАТИ «Парамаунт». Такі балачки мені до вподоби, вони сповнюють почуттям власної важливості, і я працюю з подвоєною енергією. (Я й справді прагнув «УРЯТУВАТИ» «Парамаунт Пікчерз», але спізнився. За мене це зробила «Історія одного кохання»). Потім обговорювали добір артистів. Я запропонував Марлона Брандо на роль Хрещеного Батька. Зі мною розмовляли люб'язно, але я відчував, що мої акції впали враз на п'ятдесят відсотків. Ел Радді запропонував Роберта Редфорда на роль Майкла, і, хоча він був милий чолов'яга, його акції в моїх очах теж упали наполовину. Я висловився відверто і був приємно здивований, коли Еванс і Барт погодилися зі мною. Що ж, майнуло мені, це буде чесне змагання.