Розпочався добір акторів. Претенденти на ролі приходили на бесіду з Копполою, демонстрували йому все своє мистецтво й майстерність, намагаючись запам'ятатись. Я був присутній при деяких пробах. Коппола тримався з людьми спокійно й ввічливо, але як на мене картина залишала надто гнітюче враження. Я втік. Не міг більше дивитися на артистів, вони були такі ранимі, такі відкриті, такі незахищені в своєму сподіванні на чудо. Тоді-то я й зрозумів, що акторів і актрис треба вибачити за всі неподобства і надмірності їхнього поводження, коли вони стають зірками. Я не закликаю нікого миритися з цим, а просто прошу вибачити.
Я остаточно вирішив зав'язати з участю у доборі артистів після того, як одне звичайнісіньке симпатичне дівчисько прийшло в офіс, й усім казало, що випробовується на роль. Я спитав, на яку. Вона відповіла: «Аполлонії».
За книгою Аполлонія — доволі вродлива сицилійська дівчина. Я запитав цю «симпатяшку», чому вона вирішала пробуватися саме на це амплуа. «Тому, що я схожа на Аполлонію», — була її відповідь. Тоді мені майнуло, що у акторів не всі вдома.
На підтвердження можу навести ще такий випадок: мені зателефонувала Сью Менджерс, я не знав тоді, що вона відомий агент. Сью запропонувала пообідати разом. Я спитав, чому. Вона відповіла, що репрезентує Рода Стейгера, який хоче отримати роль в «Хрещеному Батькові». Род Стейгер хотів зіграти роль Майкла. Я розреготався. Вона розлютилася і заявила, що просто-напросто викладає бажання свого клієнта. Я вибачився.
Стейгер хороший актор, але ж, їй-богу, його ніяк не можна уявити молодшим сорока років. А роль Майкла вимагає двадцятип'ятирічної зовнішності.
Нарешті все перемістилось до Нью-Йорка. Коппола розпочав пробні зйомки. Тепер виникла велика проблема з добором когось на роль Майкла, фактично найважливішу в кінофільмі. Певний час здавалося, що її отримав Джіммі Каан. Його проби були успішними. Але він також пробувався на роль Сонні, другого сина Хрещеного Батька, і добре проходив на Хейгена. Справді, він міг би грати їх трьох. Та зненацька все склалося так, що йому вже не світила жодна з цих ролей.
Роберт Дювалль мав проби на Хейгена і пройшов їх чудово. Інший артист добре підходив на Сонні. Отож Джіммі Каану залишився Майкл, але тут він нікого не міг задовольнити цілком своєю грою. Нарешті з явилося ім'я Аль Пачіно. В Нью-Йорку в театрах його слава гриміла, але ніхто ще не бачив його на екрані.
Висувалися заперечення. Пачіно надто невисокий, має надто італійську зовнішність. А за задумом Майкл — найбільш американізований з усієї «родини», і тому мусив мати першокласний вигляд. Коппола ж знай твердив, що добрий актор є добрим актором.
Пачіно й надалі знімався в пробах. Тріскотіли кінокамери. А він не виучував слова, надолужував відсебеньками й цілковито не розумів своєї ролі. Був просто жахливий, Джіммі Каан виглядав в сто разів краще.
З Пачіно морочились цілими днями: натаскували його, репетирували, зганяли з нього сто потів. Все це знімалось на плівку. Протягом місяця відзняли всіх. Настав час продемонструвати все це в переглядовому залі будинку «Галф енд Вестерн білдінг».
Аж до цієї миті я тішився думкою, що я велика персона в кінофільмі. Відвідання переглядового залу повернуло мене до реальності, і я справді перейнявся повагою до фахівців цієї справи. Еванс, Радді, Коппола просиджували в кінозалі цілими днями. Я відсидів кілька переглядів, і це мене доконало.
Та хай там що, а досвід переглядового залу є повчальним. Я дивувався майстерності, з якою розігрувалися сцени перед камерою, але на екрані вони вже не були такими захоплюючими. Пригадуються проби артисток на роль Кей Адамс — молоденької дівчини. Була одна дівчина, що не підходила на ту роль, хоча з екрана те дівчисько буквально приворожувало. Її відзначили всі, і Еванс сказав: — Нам треба було б щось зробити з нею...
Бідне дівчисько так ніколи й не здогадувалось, як близько стояло воно до багатства й слави. Але на той час всім було не до неї. Я міг би приділити їй увагу, але ж я не був великою «кіноперсоною».
Деякі з проб виглядали просто жахливо. Окремі сцени були бездарними. А інші — напрочуд гарними. Серед іншого Френсіс використовував для проб сцену залицяння між Майклом і Кей. Він написав її таким чином, що в певному місці Майкл мав цілувати дівчині руку. Я категорично протестував, і Френсіс викинув її. Але на пробах усі претенденти на роль Майкла неодмінно цілували Кей руку або гралися її пальчиками. Френсіс під'юджував мене:
— Маріо, я не казав їм цього робити. І чого це всі вони цьомкають їй руку?
Я розумів, що він розважається, але не міг приховати роздратування.